El telescopio Subaru da nuevas pistas sobre el origen de los halos estelares

(Agencia N+1/ Beatriz de Vera).  Investigadores de la Universidad de Tohoku (Japón) han identificado 11 galaxias enanas y dos halos, resultado de la destrucción de otras galaxias menores, que contienen estrellas, en la zona exterior de una galaxia espiral masiva a 25 millones de años-luz de la Tierra. Estos grupos de estrellas en forma de anillo orbitan grandes galaxias y, a menudo, se pueden originar en galaxias enanas más pequeñas. Los datos, publicados en The Astrophysical Journal, proporcionan una nueva visión de cómo se forman los halos estelares, y han sido obtenidos utilizando el telescopio Subaru, en Hawai.

El equipo centró su atención en NGC 4631, también conocida como Galaxia de la Ballena. Las 11 galaxias enanas detectadas no son fácilmente identificables debido a sus pequeños tamaños, masas y bajo brillo. Los dos halos estelares que encontraron orbitando la galaxia se denominan Stream SE y Stream SW, y se extienden frente a la galaxia y detrás de la misma. Tras analizar su contenido metálico, el equipo considera posible que se originaran como consecuencia de una interacción gravitacional entre la Galaxia de Ballena y una galaxia enana que la orbita.

Investigación

Se cree que los halos estelares son menos comunes cuando son más pequeños que la masa estelar de las galaxias más grandes, como la Galaxia Triángulo. Como resultado de sus cálculos, los investigadores creen que NGC 4631, aunque es amplia, tiene una masa más pequeña que la Vía Láctea. No obstante, todavía se encuentra en una fase de crecimiento activo, al igual que sus halos circundantes. Estudios futuros podrían ayudar a aclarar cómo se forman los halos estelares alrededor de las galaxias con masas relativamente pequeñas, concluyeron los investigadores.

El equipo también descubrió que están relativamente cerca de otras estructuras que se han estudiado alrededor de galaxias cercanas a la Vía Láctea. Del par de halos, Stream NW es el más brillante y tiene un núcleo más concentrado. Los investigadores plantean la hipótesis de que se trata de una galaxia enana que ha tenido una interacción gravitacional con la Galaxia de la Ballena para formar Stream SE.