Los astronautas sufren cambios genéticos al llegar al espacio

(Agencia N+1/ Beatriz de Vera).  Entre 2015 y 2016, el astronauta Scott Kelly de la NASA pasó 340 días consecutivos en el espacio mientras que su hermano gemelo idéntico, Mark, un astronauta retirado de la agencia espacial, permanecía firmemente plantado en la Tierra. Esto formaba parte del Estudio de Gemelos (NASA Twins Study, en inglés), un programa de la agencia espacial para estudiar el impacto de los viajes espaciales en el cuerpo, con el fin de concocer las consecuencias de enviar a los astronautas en misiones largas.

Cuando Scott regresó a la Tierra en marzo de 2016, la investigación se intensificó con la recolección de muestras tanto suyas como de su hermano gemelo. Los investigadores comenzaron a combinar los datos y revisar la enorme cantidad de información en busca de correlaciones. Las primeras conclusiones sugieren que un tiempo prolongado en órbita puede producir cambios sustanciales en el cuerpo humano, hasta el nivel genético.

Investigación. Los últimos resultados obtenidos revelan que los viajes espaciales desatan de inmediato en los astronautas un proceso explosivo de activación y desactivación de genes. "Con este estudio, hemos visto miles y miles de genes cambiar la forma en que se encienden y apagan. Esto sucede tan pronto como un astronauta llega al espacio, y parte de la actividad persiste temporalmente al regresar a la Tierra", explica en un comunicado de la NASA Chris Mason, investigador principal en el Weill Cornell Medicine.

"Algunas de las cosas más emocionantes que hemos visto al observar la expresión génica en el espacio es que realmente vemos una explosión, como si se tratase de fuegos artificiales, tan pronto como el cuerpo humano entra al espacio", añade el experto.

Resultados. Se espera que los resultados finales del Estudio Twins se publiquen en 2018, pero según los investigadores, este estudio ya representa uno de los puntos de vista más completos de la biología humana. "Realmente establece la base para comprender los riesgos moleculares de los viajes espaciales, así como las formas potenciales de protección y corregir esos cambios genéticos", concluye.

Además de los cambios biológicos debidos a las estancias bajo condiciones extraterrestres, el espacio entraña de por sí muchos otros peligros para los astronautas. Hasta ahora, conocemos que los rayos cósmicos pueden aumentar el riesgo de numerosos problemas de salud, incluyendo el cáncer y las enfermedades circulatorias, debido a las altas tasas de ionización. La amenaza que representa es uno de los principales problemas que supone la salida de la órbita de la Tierra.