Manuscrito revela la primera mención del cero en un texto matemático

(Agencia N+1 / Hans Huerto) La datación con carbono 14 del manuscrito de Bakhshali, un escrito único de un texto matemático de entre 224 a 383 dC, ha establecido un nuevo y más antiguo primer registro del número 0 en las matemáticas. El trabajo de los investigadores de la Universidad de Oxford Bodleian Libraries y la Oxford Radiocarbon Accelerator Unit ha dejado obsoleta la anteriormente considerada como más antigua mención del 0 en escritos científicos, que databa de los siglos IX y XII, 500 años después del manuscrito de Bakhshali.

En este escrito indio, el cero no aparece tal y como lo conocemos, sino que es un símbolo que consiste en un punto negro sólido, para expresar un valor nulo.

El documento fue descubierto enterrado en un campo por un granjero local en 1881 cerca de la aldea de Bakhshali en lo que ahora es Pakistán. Fue enviado a la Biblioteca Bodleian en la Universidad de Oxford en 1902, y había estado allí desde entonces.

A primer análisis, el texto revelaba que estaba escrito en un sánscrito híbrido budista. Al contener cientos de símbolos cero, se presume que fue utilizado por los comerciantes que necesitaban una referencia para sus actividades comerciales diarias. En base a lo escrito, se asumía que el manuscrito de Bakhshali databa entre los siglos VIII y XII.

La datación con carbono recién llegó este año. Antes de ello, había sido complicado realizarla al constar el texto de 70 frágiles hojas de corteza de abedul, compuestas de material de al menos tres períodos históricos diferentes. No obstante, los resultados no han sido aún publicados en alguna revista científica ni revisados por pares.

Un portavoz de la Bibliotec Bodleian explica a Gizmodo: "Lo estamos proporcionando para que los escritores puedan ver los resultados de la investigación sobre las emisiones de carbono con más detalle".

Se trata del primer registro científico de una anotación que denota la ausencia de elementos, un concepto matemático hoy ampliamente difundido, pero no tan entendido en la antigüedad.

En el manuscrito de Bakhshali resalta que el cero aparezca como un punto negro sólido que más tarde evolucionaría hacia el círculo ahuecado que hoy empleamos. Marcus du Sautoy, profesor de matemáticas de la Universidad de Oxford, que el cero utilizado en el manuscrito no es todavía un número por derecho propio: “Es un marcador empleado como parte de otro número escrito en el sistema del número del lugar. Escribimos 101 para indicar 1 cien, no decenas y 1 unidad. El cero indica la ausencia de 10s. Esta idea de necesitar un símbolo para no representar nada como parte de escribir números en el sistema de números de lugares tiene una herencia muy antigua. Hace 5000 años, los babilonios usaron una doble cuña para expresar ‘nada’ como parte de los símbolos cuneiformes para escribir números en tabletas de piedra. Los mayas estaban usando un símbolo de una concha para denotar la ausencia en su sistema numérico hace 2000 años”.

Así, si bien no se trata del primer uso de cero como una forma de construir números más grandes, el del manuscrito es la semilla de la cual el concepto de cero surgió por derecho propio, dice du Sautoy. Un concepto y precedente crucial para entender constructos científicos de la antigüedad cuya comprensión renovada nos puede abrir nuevas puertas hacia observaciones de la Tierra de aquellas épocas y que permitan delinear determinados cambios o evoluciones hasta nuestro tiempo y hacia el futuro cercano.