Encélado, el satélite de Saturno, contiene metanol

(Agencia N+1/ Vladimir Koroliev). Un equipo de astrónomos del Reino Unido ha descubierto metanol en las emisiones de los géiseres de Encélado, uno de los satélites de Saturno. A pesar del posible origen orgánico de esta sustancia, los científicos no lo vinculan con la posibilidad de encontrar vida en los océanos debajo de sus capas de hielo, ya que el metanol hallado se forma después de dejar el satélite.

Lo peculiar del nuevo descubrimiento es que fue realizado con un radiotelescopio en Tierra. Los autores señalan que la composición de las emisiones de Encélado se continuarán estudiando aun después del fin de la misión Cassini, que orbita Saturno y que acaba operaciones en setiembre. Esta declaración fue dada en el Royal Astronomical Meeting. El Imperial College London compartió unanota de prensa sobre este evento. 

Novedades en Saturno. La actividad geológica de Encélado fue descubierta por la sonda Cassini en 2005, cuando los astrónomos notaron que en el polo sur del satélite se elevaban unos lazos enormes de agua, de cientos de kilómetros de altura. Seguidamente, los científicos demostraron que debajo de las capas de hielo (de varios kilómetros de grosor) en la región, existe un enorme océano similar al encontrado en Europa, otro satélite de saturno, y otros cuerpos celestes del Sistema Solar. 

En abril de 2017, la NASA anunció el hallazgo de procesos hidrotermales en el fondo de ese océano. Esta energía podría ser una fuente de vida, similar a la que tuvieron los primeros organismos de la Tierra. 

Un océano asombroso. Los autores del nuevo trabajo exploraron el material del anillo E de Saturno con la ayuda del radiotelescopio IRAM, de 30 m, ubicado en Sierra Nevada, España. Se descubrió que el material del anillo presenta las mismas emisiones de los lazos de Encélado. 

Entonces, los investigadores procedieron a calcular la cantidad de metanol presente en el mismo anillo y en las emisiones del satélite. Resultó que la proporción de metanol en el anillo es mucho mayor que en el lazo. Esto significa que la sustancia del océano de Encélado pasa por complejas transformaciones químicas al momento de la eyección, y parte del metanol se forma directamente en el anillo. Esta es la primera sustancia en el lazo de Encélado cuya presencia fue demostrada con la ayuda de radiotelescopios en Tierra.