El planeta enano Ceres podría haber albergado océanos

(Agencia N+1/ Beatriz de Vera).  Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides que existe entre Marte y Júpiter y el único planeta enano ubicado en el Sistema Solar interior. Para examinar de cerca al asteroide Vesta y a este planeta, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA puso en marcha la sonda espacial Dawn, cuyos datos han revelado que en la superficie de Ceres hay minerales diseminados que contienen agua. 

Este descubrimiento hace suponer que, en el pasado, pudiera haber albergado un océano. Dos nuevos estudios han arrojado luz a esta posibilidad y han lanzado varias preguntas como qué pudo haber pasado con él y si todavía podría haber agua en Ceres.

Investigaciones. El primer estudio, pulicado en Journal of Geophysical Research: Planets, apoya la posibilidad de que Ceres esté geológicamente activo, o lo haya estado en un pasado reciente. Investigadores del Jet Propulsion Laboratory de la NASA afirman que la corteza encontrada podría formar parte del antiguo océano y es una mezcla de hielo, sales y materiales hidratados que muestran actividad geológica. 

La segunda investigación, que aparece en Earth and Planetary Science Letters señala que puede haber una capa más blanda debajo de la corteza, y que esta podría albergar el líquido que demostraría la presencia del océano. Esto choca con la otra investigación que afirma que la densidad de la corteza es baja y podría ser más cercana a la del hielo que la de las rocas.

Conclusiones. Para resolver esta discrepancia, un equipo de científicos de la Universidad de Harvard en Cambridge (Reino Unido) investigó la fuerza y la composición de la corteza de Ceres y su interior más profundo mediante el estudio de la topografía del planeta. De este modo descubrieron que la corteza puede ser una mezcla de hielo, sales, roca y un componente adicional que podría ser hidrato de clatrato, una jaula de moléculas de agua que tiene una estructura de 100 a 1.000 veces más fuerte que el hielo de agua a pesar de tener casi la misma densidad.

El estudio concluyó que la mayor parte del océano de Ceres está congelado y se ha convertido en la corteza compuesta por hielo, hidratos de clatrato y sales. Sin embargo, debajo de esta corteza podría haber líquido residual, y eso indicaría que el océano no está todavía completamente congelado.