Lluvia aplaca llamas y limpia el aire mientras West cuenta sus muertos

La lluvia contribuyó esta mañana a aplacar los incendios y limpiar el aire en West (Texas) donde la explosión en una fábrica de fertilizantes dejó entre cinco y quince muertos y más de 160 heridos, informó la policía.

El portavoz de la policía de la localidad cercana de Waco, Patrick Swanton, indicó en una conferencia de prensa que no se conoce el paradero de al menos tres bomberos que concurrieron a la planta de Fertilizantes West el miércoles al anochecer para sofocar un incendio antes de las explosiones.

"El área permanece vedada para la prensa y bajo control policial, porque hubo algunos incidentes de saqueo", explicó el portavoz. "Esto es causa de una gran preocupación para nosotros, ésta es nuestra comunidad y haremos todo lo posible para protegerla".

"No es adecuado que la prensa entre, debido a las condiciones de las casas y los fuegos que siguen ardiendo", indicó Swanton.

No obstante, añadió que "la lluvia ayudó hoy temprano a aplacar las llamas y a limpiar el aire de posibles contaminantes".

La planta de Fertilizantes West almacenaba 24,5 toneladas de amoniaco y tras el estallido, que devastó entre 50 y 60 casas, se temió que hubiese gases tóxicos dispersándose en el área.

"Hay tres bomberos desaparecidos y otro que antes no había sido localizado está en un hospital recibiendo asistencia por las heridas que sufrió", continuó el sargento Swanton.

"Hay otros bomberos desaparecidos pero no sé el número", añadió. "Este es un cuerpo de bomberos voluntarios, tienen un gran contingente de personas dispuestas a arriesgar su vida para proteger a la comunidad, y no sé cuántos están localizados y cuántos no", puntualizó.

Swanton, quien ha indicado que toda el área se considera una "escena del crimen", añadió que no se ha determinado la causa del incendio que precedió al estallido.

Agregó que entre los investigadores se cuenta la Agencia federal de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (ATF, por su sigla en inglés).

La explosión, que el alcalde de West Texas, Tommy Muska, describió como "una bomba nuclear" demolió casas y un edificio de 50 apartamentos en un radio de cinco manzanas, y forzó a la evacuación de la mitad de los 2.800 habitantes de la localidad, al sur de Dallas.

La mayoría de los personas atendidas en cuatro hospitales de la zona presentaba heridas y laceraciones causadas por escombros disparados por la onda expansiva. La tragedia deja al menos 15 muertos y más de 160 heridos.

Más de 700 policías, paramédicos, bomberos y voluntarios llegaron desde anoche a West y esta mañana buscaban sobrevivientes entre los escombros de casas y edificios derruidos.

En la planta de Fertilizantes West comenzó un incendio al anochecer del miércoles y, media hora después de que los bomberos recibieran la alerta y mientras trabajaban para controlar las llamas, ocurrió una explosión que registró 2,1 grados de magnitud en los sismógrafos del Servicio Geológico de EE.UU.

Muska estaba entre los bomberos voluntarios que concurrieron a la planta después de que se recibiera la alarma, cuando ocurrió la explosión. El alcalde dijo que la onda expansiva le arrancó su casco y las puertas y ventanas de su casa en el vecindario.

George Smith, el director de la residencia West Rest Haven para ancianos, ubicada a unos 500 metros de la planta de fertilizantes y de los servicios de emergencia de West, dijo que en cuanto apreció la magnitud del incendio ordenó la evacuación de los 133 pacientes allí alojados.

"Eso puede haber salvado vidas", añadió Smith, quien apareció en pantalla con el rostro ensangrentado mientras continuaba las labores de socorro.

Smith expresó su angustia por el hecho de no tener información sobre el paradero de, al menos, tres miembros de su personal de emergencia, que podrían haber resultado heridos o muertos mientras procuraban controlar el incendio.

En un informe a la Agencia de Protección ambiental de Texas, la firma Fertilizantes West había indicado recientemente que no presentaba un peligro de incendio o explosión, según el diario The Dallas Morning News.

Fertilizantes West indicó que tenía en esa planta 24,5 toneladas de amoniaco, y que lo peor que podría ocurrir allí era un escape de unos 10 minutos de amoniaco que no causaría lesiones.

El diario citó las recomendaciones de la industria para el manejo de los compuestos químicos, las cuales advierten que, en caso de incendio, los bomberos no deberían mezclar agua directamente con el amoníaco, "ya que esto puede resultar en un calentamiento del producto, que hará que el líquido se torne en una nube de vapor" muy peligrosa. EFE