Los limpiadores de letrinas, la casta más discriminada de la India

La comunidad más discriminada dentro del nivel más bajo del sistema de castas hindú está condenada a recolectar cada mañana las heces ajenas de retretes sin desagüe, una práctica milenaria que les ha llevado a creer que es lo único que pueden hacer a pesar de que esté incluso prohibida por ley.

Todos los días, con la salida del sol, Arti Kumari se arma con un cesto de mimbre y una paleta y recorre una treintena de casas en busca de los excrementos depositados por sus vecinos de casta superior, a los que la religión prohíbe cualquier actividad "sucia".

Arti, de 17 años, pertenece a la comunidad malviki, lo que en la rígida sociedad hindú significa que tanto ella como el resto de sus familiares están obligados a recoger manualmente las heces de los demás para subsistir.

Recolectar heces a cambio de harina

"¿Pero qué podemos hacer? No podemos dejarlo, es nuestro trabajo y tenemos que hacerlo. ¿Cómo sobreviviríamos entonces?", relató la joven desde el barrio destinado a los de su comunidad situado a las afueras del pueblo de Radhna, en el norte de la India.

Arti explicó que en cada casa le entregan unos 20 kilos de harina al año, unos míseros beneficios que han ido disminuyendo además debido a la sucesiva modernización de los retretes, lamentó la joven, que lleva una década portando heces en un cesto sobre su cabeza.

Una práctica prohibida

Uno de los principales activistas en la India contra la recogida manual de heces, Bezwada Wilson, indicó que las autoridades del gigante asiático se han preocupado más por la modernización de los retretes que en rehabilitar a esos trabajadores marginados.

Wilson lidera el Movimiento de los Limpiadores (SKA, por sus siglas en hindi) entre cuyos mayores logros está el haber impulsado la aprobación en el Parlamento en 2013 de una ley que obliga a rehabilitar a los miembros de esa comunidad, norma que se sumaba a otra de 1993 que prohibía la contratación de recolectores de heces.

Una imposición del sistema de castas

Los padres de Bezwada Wilson también se dedicaban a la recolección de heces, pero este, en un acto de rebeldìa, rompió con esa tradición. 

Para este activista la revelación llegó al conocer las palabras del padre de la Constitución india, B.R. Ambedkar, del que se celebran estos días el 125 aniversario de su nacimiento, que declaró que quien recoge heces lo hace no porque sea pobre o analfabeto, sino porque se lo ha impuesto el sistema de castas.

La autoestima

Wilsón explica que uno de los principales retos para aquellos que intentan poner fin a esta lacra es lograr cambiar la mentalidad de esos trabajadores, hacerles ver que pueden dedicarse a otro tipo de actividad.

"La autoestima es la clave", señala  el investigador Rajendra K. Gupta, que trabaja en el Ministerio de Justicia Social indio en programas de apoyo a los recolectores de heces, a través de los cuales se les proporciona formación y ayudas económicas.

Según Gupta, la mayoría no abandona por sí mismo porque "tienen miedo al cambio y piensan que fracasarán, ya que el otro es un trabajo tradicional que lo habían hecho siempre y no precisaba cualificación".

Toda una vida sintiéndose inferior

La sensación de inferioridad que en los más ancianos está grabada a cincel. Ese es es el caso de Prakashi Kumari, de 65 años, quien asegura que ya no tiene tiempo para buscar una alternativa a un trabajo al que sigue dedicándose a pesar de que las piernas ya no le responden como antes y del continuo menosprecio de sus empleadores.

"Después de limpiar, cuando nos acercamos (a los dueños de la casa), nos ponen caras raras, no nos dejan estar cerca. Para ellos somos seres sucios, así que hacemos nuestro trabajo y nos vamos", relata Prakashi.

Los esfuerzos por acabar con este sistema degradante avanza lento pero hay progresos. Según estadísticas no oficiales de organizaciones como SKA en apenas tres décadas se ha pasado en la India de 6 millones de recolectores de heces a unos 300.000