IRC: el precursor de la mensajería electrónica actual

El IRC (Internet Relay Chat) es un protocolo que sirve para mantener conversaciones en tiempo real con otros usuarios. Fue creado por Jarkko Oikarinen en agosto de 1988 y es famoso por haber sido utilizado en el intento de golpe de estado en la Unión Soviética de 1991 para informar a través de un periodo de censura en los medios y por los kuwaitíes durante la Primera Guerra del Golfo Pérsico.

Al inicio del siglo XXI la mayoría de redes vivió un rápido incremento de usuarios gracias a la popularización de Internet y a las redes de chat, pero el interés en el IRC empezó a caer por la popularización de otro tipo de redes, como la mensajería instantánea o las redes sociales.

La novedad que ofrecía el IRC era la posibilidad de conectar varias redes para poner en comunicación un gran número de usuarios, los cuales podían ocultar su identidad, lo que facilita conversaciones más espontáneas, pero también puede crear riesgos de seguridad.

El IRC se basa en redes de computadoras. En estas redes, al menos uno de esas estaciones trabaja como servidor, y sus funciones son recoger todos los mensajes enviados por los usuarios y reenviarlos. Por tanto, los mensajes no son enviados directamente del emisor al destinatario, sino que pasan por el servidor.

Así el servidor ejerce un cierto control: puede impedir el acceso a determinados usuarios, ampliar las posibilidades de conversación comunicando varios servidores o limitar las posibilidades de los usuarios. Las redes sociales con las que convivimos ahora establecen comunicaciones más directas, pero antes de ellas existió el IRC.