El transbordador Endeavour partirá el 29 de abril en su último viaje

Después de siete horas de reunión en la que los directores de la misión y los técnicos evaluaron el estado del transbordador, coincidieron en que tanto el personal como los equipos están listos para partir el 29 de abril como estaba previsto.

Según explicó en rueda de prensa Mike Moses, director de coordinación de lanzamiento del programa de los transbordadores, uno de los asuntos a los que prestaron especial atención fue al estado del tanque de combustible externo ET-122, que llevará el Endeavour.

Moses recordó que el ET-122 sufrió daños durante el huracán Katrina que provocó grandes destrozos en Florida, Bahamas, Luisiana y Misisipi en 2005, pero tras las reparaciones necesarias y las pruebas que han realizado "no hay ningún riesgo" al que tengan "que hacer frente", aseguró.

De momento, el tiempo tampoco es ningún inconveniente, según dijo el director de lanzamientos, Mike Leinbach. No obstante, en caso de que haya imprevistos, Moses señaló que hay otra ventana de oportunidad entre el 4 y el 6 de mayo.

El Endeavour, que se encuentra en la plataforma 39 A del Centro Espacial Kennedy en Florida, partirá, en su último viaje antes de que la NASA lo retire de funcionamiento, el 29 de abril a las 19.47 GMT en una misión de catorce días con seis tripulantes a bordo.

Inicialmente, el lanzamiento estaba programado para el 19, pero se aplazó por un problema de calendario con una de las naves rusas de suministro y ahora la nueva fecha coincide con otro gran acontecimiento: la boda del príncipe Guillermo y Kate Middleton.

El administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA, Bill Gerstenmaier, aseguró que no se había dado cuenta hasta que alguien le telefoneó a su oficina pero, bromeó que "no había puesto la boda" en su "lista de preocupaciones".

La misión STS-134 estará cargada de trabajo para la tripulación y durante la misma se realizarán cuatro excursiones espaciales en las que harán trabajos de mantenimiento, instalarán nuevos componentes y rellenarán con amoniaco los conductos del sistema de enfriamiento del control térmico fotovoltaico.

Los directores de misión sopesan extender dos días la misión una vez que el transbordador esté acoplado a la Estación Espacial en caso de que los astronautas tengan que cumplir tareas adicionales.

El astronauta Mark Kelly, comandará la misión, cuya tripulación se completa con el piloto Greg Johnson, y los especialistas de misión Mike Fincke, Drew Feustel, Greg Chamitoff y el italiano Roberto Vittori, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Los seis se sometieron en esta jornada a un reconocimiento médico en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) y está previsto que lleguen al Kennedy el 26 de abril para los últimos preparativos.

La esposa de Kelly, la congresista Gabrielle Giffords, se recupera de las heridas que sufrió en un tiroteo el pasado enero cuando participaba en un acto público en Tucson, Arizona. Se espera que su aparición sea el lanzamiento, aunque todavía está por confirmar.

"Espero que venga, pero todavía no se sabe si vendrá", dijo Leinbach.

En este viaje, el Endeavour llevará hasta la EEI el Espectrómetro Magnético Alfa 2 (AMS-2), un detector de partículas diseñado para medir los rayos cósmicos y buscar distintos tipos de materia inusual, como la materia oscura y la antimateria, y que cuenta con una importante colaboración española.

Este aparato, que ayudará a los a los investigadores a estudiar la formación del universo y operará como un módulo externo acoplado a la estación, ha contado con la participación clave del Centro de Investigaciones Energéticas Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El Endeavour también entregará la plataforma Express Logistics Carrier 3 (ELC3) con piezas de repuesto para que la estación pueda continuar sus operaciones una vez que los transbordadores queden fuera de servicio.

Esta será la misión 134 de un transbordador, la 25 que realice el Endeavour y la 36 de un transbordador a la Estación Espacial Internacional.

El vuelo del Atlantis, programado para el 28 de junio, será con el que la NASA concluya su programa de transbordadores que, durante treinta años, ha sido la estrella de la agencia espacial estadounidense. EFE