Cada vez que se reúne un cónclave para elegir al nuevo Papa, todas las miradas se dirigen al cielo del Vaticano. Desde la chimenea de la Capilla Sixtina, el humo que emerge —negro o blanco— comunica al mundo el avance o estancamiento del proceso. Aunque parece una tradición sencilla, detrás de esta señal se esconde un método técnico y simbólico que ha evolucionado con el tiempo.
En el pasado, bastaba con quemar las papeletas de votación y añadir paja húmeda para lograr un color u otro. Sin embargo, este sistema primitivo no siempre era confiable. Hoy, el Vaticano utiliza compuestos químicos específicos para asegurar que la señal sea clara incluso en condiciones climáticas adversas. Según reporta France 24, el humo negro se genera con una mezcla de perclorato de potasio, sulfato, antraceno y, en ocasiones, naftaleno para intensificar el tono oscuro.
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Por su parte, el humo blanco —señal inequívoca de que un nuevo pontífice ha sido elegido— se produce mediante una combinación de perclorato de potasio, lactosa y resina de pino, reforzada con un humo pirotécnico blanco. Este cambio ha sido clave para evitar confusiones, como las ocurridas en anteriores cónclaves.
El próximo capítulo de esta tradición se vivirá el 7 de mayo, cuando los 133 cardenales electores ingresen en procesión a la Capilla Sixtina para iniciar la elección del sucesor del Papa Francisco. A las 10:00 de la mañana, hora de Roma, se celebrará la misa Pro eligendo Papa, presidida por el cardenal Giovanni Battista Re, y por la tarde comenzará la primera votación del cónclave. El mundo esperará entonces la aparición de la columna de humo que definirá el destino de la Iglesia Católica.
