Un fósil de 3,3 millones de años revela cómo evolucionó la columna vertebral humana

Un grupo de científicos de Estados Unidos ha descubierto que el ser humano desarrolló parte de su columna vertebral y pudo caminar erguido con mayor facilidad varios millones de años antes de lo estimado hasta ahora. Esta revelación, publicada este lunes en la revista PNAS, se produjo al estudiar un fósil de 3,3 millones de años.

Este esqueleto casi completo fue bautizado como 'Selam', perteneció a una niña Australopithecus Afarensis de casi tres años de edad y se encontró en Etiopía en el año 2000. La limpieza de los restos y la extracción de sedimentos que permitió identificar cada pieza tardó años. El descubridor de Selam y director de este nuevo estudio es el profesor Zeray Alemseged, de la Universidad de Chicago.

Aporte al estudio de la evolución. Se trata de la muestra más completa de columna vertebral de homínido encontrada hasta ahora. Esta incluye vértebras, cuello y hasta caja torácica. "Investigaciones continuas y meticulosas de Selam mostraron que la estructura general de la columna vertebral humana surgió hace unos 3,3 millones de años, lo que arroja luz sobre uno de los rasgos distintivos de la evolución humana", señaló Alemseged en un comunicado de la universidad.

El experto destacó, además, que Selam presenta un estado de conservación sin precedentes, "especialmente para un individuo joven que aún no tiene sus vértebras totalmente fusionadas". La columna vertebral de los humanos comparte características con la de otros primates. Sin embargo, tiene otras que le son propias y le permiten caminar erguido, esto es, menos vértebras torácicas y más vertebras dorsales.

Primera pista más cercana. Sin embargo, era muy difícil establecer dónde y cuándo evolucionó ese patrón, pues hasta hoy no se ha encontrado un conjunto fósil de vértebras completo y suficientemente preservado. Durante años, se conocían fragmentos de restos fósiles de algunas especies tempranas que "sugerían" un desplazamiento de las vértebras torácicas a las lumbares.

"Selam nos ha proporcionado el primer vistazo de cómo estaba organizada la columna vertebral de nuestros antecesores tempranos", indicó Carol Ward, de la facultad de Medicina de la Universidad de Missouri. Los estudios señalaron que este es el primer ejemplar de solo doce vértebras torácicas y doce pares de costillas. Es decir, menos que la mayoría de los simios. "Esta configuración poco habitual en un humano temprano puede ser la clave para desarrollar escenarios más precisos sobre la evolución de la bipedestación y la forma moderna del cuerpo humano", señala la investigación.  (EFE)