(Mongabay Latam). Los científicos han descrito una nueva especie de musaraña que se sabe que solo vive cerca de la cima del monte Mantalingajan, la montaña más alta de la isla de Palawan en el sur de Filipinas.
El animal fue descubierto por primera vez en el 2007 por el fallecido Danilo “Danny” Balete, un científico filipino y asociado de investigación en el Field Museum en Chicago, Estados Unidos, cuando su equipo estudiaba la biodiversidad de la montaña. Sin embargo, no pudieron identificar la especie. Ahora, los colegas de Balete han confirmado que la musaraña encontrada cerca del pico de la montaña no es solo una especie nueva, sino que pertenece a un género completamente nuevo.
Palawanosorex muscorum conocida como la musaraña de musgo de Palawan, tiene un cuerpo robusto y patas anchas con garras largas que utiliza para excavar humus en el suelo del bosque para buscar lombrices, informan los investigadores en un nuevo estudio publicado en el Journal of Mammalogy. La musaraña también tiene una cola corta cubierta por pelaje corto y denso. Por el contrario, la musaraña de Palawan (Crocidura palawanensis), otra especie que es endémica de las Filipinas, tiene un cuerpo y pies delgados y una cola muy larga cubierta por largas cerdas.
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“Isla del cielo”
Hasta ahora, la diminuta musaraña gris de musgo de Palawan ha sido vista solo en los bosques cercanos al pico del monte Mantalingajan de 2,086 metros de altura, entre elevaciones de 1,550 a 1,950 metros (5,085 a 6,398 pies). De hecho, la musaraña es una de las tres especies de mamíferos que se sabe que actualmente solo ocurren en el monte Mantalingajan, y en ninguna otra parte. Las otras dos especies son la ardilla de montaña Palawan (Sundasciurus rabori) y la rata de montaña de pelo blando de Palawan (Palawanomys furvus).
“Hay países enteros que no tienen ni siquiera tres especies únicas de mamíferos, así que que haya tres especies en una sola montaña, en una isla, en un país, es fenomenal”, Lawrence R. Heaney, curador de Negaunee de mamíferos en el Field Museum de Chicago, dijo en un comunicado.
La razón de la rica biodiversidad del monte Mantalingajan, dicen los investigadores, es que es una “isla del cielo”, una montaña aislada que es muy diferente de las tierras bajas circundantes, creando hábitats únicos para que florezcan plantas y vivan animales.
“Podría haber muchas especies nuevas en estas altas regiones montañosas en Filipinas, pero ya que se encuentran a grandes altitudes es difícil acceder a ellas, el conocimiento de su existencia es muy limitado”, dijo Heaney.
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¿Una solución al misterio de la musaraña?
Cómo la musaraña de musgo de Palawan llegó a vivir en el monte Mantalingajan sigue siendo un misterio, dicen los investigadores.
El equipo estima que la musaraña de musgo de Palawan se dividió evolutivamente de sus parientes más cercanos conocidos hace unos 10 millones de años. El monte Mantalingajan y otros altos picos de Palawan, sin embargo, comenzaron a elevarse sobre el nivel del mar hace no más de 5 millones de años, alcanzando sus elevaciones actuales más recientemente, escriben los autores.
“Dada esta historia, parece poco probable que P. muscorum haya ocurrido en Palawan hace 5 millones de años y puede que haya llegado mucho más recientemente”, agregaron los autores. Los investigadores especulan que Palawanosorex llegó a Palawan a través de Borneo en los últimos millones de años.
“Nuestra hipótesis es que Palawanosorex llegó a Palawan desde Borneo durante uno de los períodos de bajo nivel del mar del Pleistoceno, cuando las dos islas o bien estaban unidas por un puente terrestre continuo o fueron separadas por un solo canal angosto”, escribe el equipo. “Si este fuera el caso, todavía se podría encontrar un pariente vivo en Borneo u otra área cercana. Dado que actualmente las musarañas están bastante mal muestreadas en Borneo, especialmente a gran altitud, recomendamos que se lleven a cabo monitoreos exhaustivos”.
Gran parte del hábitat de la musaraña de musgo de Palawan no está perturbado actualmente por la actividad humana. Y los investigadores esperan que se mantenga así, especialmente puesto ue el monte Mantalingajan funciona como una importante cuenca hidrográfica la cual regula el flujo de agua en Palawan.
Las islas del cielo “son de donde proviene la mayor parte del agua de la que dependen las personas en las tierras bajas”, dijo Heaney. “Si uno quiere proteger sus cuencas hidrográficas, uno debe proteger sus hábitats”.
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