Científicos descubrieron al primer pez cavernario de Europa

(Agencia N+1 / Oleg Lishchuk). Un equipo de científicos alemanes ha descubierto y descrito la primera especie de pez europeo que habita en cavernas. La investigación fue publicada en la revista Current Biology. 

Los peces que habitan cavernas subterráneas se habían encontrado en todas partes del mundo, menos en Europa y en la Antártida. Se consideraba que las glaciaciones en el Pleistoceno habían evitado que los peces colonicen estos hábitats subterráneos tan al norte.  Esta hipótesis ha sido descartada por el nuevo descubrimiento, realizado en 2015 en el sistema de cavernas de Danube–Aach, al sur de Alemania.

El hallazgo. El nuevo pez fue descubierto por casualidad por el buzo Joachim Kreiselmaier cuando participaba de las actividades de su club de espeleología (estudio de las cuevas o cavernas). Mientras estaba sumergido en una de las partes más profundas del sistema de cavernas, notó la presencia de un pez y le tomó algunas fotos. Al verlas, los científicos se convencieron de que se trataba del primer descubrimiento de un pez cavernario en Europa.

Dada la importancia de su hallazgo, Kreiselmaier volvió a sumergirse en las cuevas para capturar muestras vivas para el estudio y en total, consiguió dos adultos y tres “crías”. Los investigadores determinaron que el pequeño pez (menos de 10 cm. de largo) es un tipo de locha de río con bigotes (Barbatula barbatula), común en las aguas dulces de Europa. Los análisis genéticos demostraron que el loche de caverna se separó de sus parientes del Danubio hace 20 mil años, lo que se confirma por la historia geológica de la región. 

Características. A pesar de su juventud en términos evolutivos, este pez ha adquirido todas las características principales de los peces de caverna: ojos reducidos, coloración pálida, bigotes alargados y fosas nasales grandes. Las diferencias genéticas y morfológicas, así como la presencia de individuos de distintas edades, son una prueba de que su población es autosostenible y capaz de reproducirse sin la participación de otras lochas de río.