Astrónomos observaron por primera vez exoplanetas perdiendo su atmósfera

Científicos españoles han observado por primera vez desde telescopios en tierra cómo un exoplaneta gigante que orbita muy cerca de su estrella está perdiendo parte del helio de su atmósfera, un fenómeno que hasta ahora solo se había estudiado a baja resolución desde el espacio con telescopios como el Hubble.

Los resultados de la investigación, liderada por Lisa Nortmann, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), se publican en la revista Science junto a otro estudio liderado por la Universidad de Ginebra.

Las dos investigaciones son independientes, pero ambas han usado los instrumentos del Observatorio de Calar Alto, en Almería y contienen conclusiones convergentes.

Las atmósferas de los gigantes gaseosos (o júpiteres calientes), se componen principalmente de hidrógeno y helio, dos elementos tan ligeros que son relativamente fáciles de observar.

El método más común de observación es el 'tránsito', que tiene lugar cuando el planeta pasa por delante de su estrella y absorbe parte de la luz del astro, un fenómeno que generalmente se estudia con mayor precisión desde el espacio para evitar que la atmósfera terrestre distorsione el resultado de la observación.

"El problema es que, en el espacio, todos los instrumentos disponibles son de baja resolución espectral y no permiten estudiar líneas estrechas del espectro como las del helio, que se absorben en una longitud de onda muy estrecha", explicó Enric Pallé, investigador del IAC y coautor del estudio.

Sin embargo, los dos estudios publicados en Science demuestran que se puede observar el escape de helio desde el suelo y con un grado de detalle nunca visto hasta ahora, aprovechando el gran tamaño de los espejos de los telescopios en tierra.

"Los dos grupos hemos utilizado Carmenes, el espectrógrafo de alta resolución en el infrarrojo cercano instalado en el Observatorio español de Calar Alto, que fue diseñado para medir y calcular los desplazamientos de los exoplanetas pero que ha servido para detectar también su atmósfera con gran detalle", destaca Pallé. (EFE)