Científicos desconcertados por un asteroide azul: cada vez gira más rápido sobre su eje

El asteroide 3200 Faetón está teniendo un comportamiento muy extraño que ha desconcertado a los científicos que lo estudian: cada vez gira más rápido sobre su eje.

La gran roca azul, uno de los pocos con esta tonalidad, de 5,4 kilómetros de diámetro está reduciendo su periodo de rotación en 4 milisegundos, cifra que no puede sonar grande, pero que es considerable para un astro de su tamaño.

¿Qué es Faetón?

Faetón es una roca catalogada como un objeto cercano a la Tierra (NEO), aunque no significa un peligro para nuestro planeta.

Su punto más cercano al Sol es de solo 20,9 millones de kilómetros, una tercera parte de la órbita de Mercurio. En 1983, cuando fue descubierta, también se moduló la teoría más acertada sobre su color: se acerca tanto al Sol que su temperatura en superficie alcanza los 800 grados Celsius, suficiente como para vaporizar las moléculas ferrosas que dan su tono rojizo a otros asteroides y dejar solo roca y minerales que reflejan la luz en tonos azulados.

Según los expertos, hace varios miles de años, el asteroide 3200 Faetón dejó un rastro de polvo, que en realidad es responsable de las Gemínidas. Esto convierte a Gemínides en un fenómeno único, ya que la mayoría de las lluvias de meteoritos provienen del polvo de un cometa, no de un asteroide.

Se está estudiando muy de cerca y, debido a esto, un equipo de científicos dirigido por el Observatorio de Arecibo y la Universidad de Florida Central ha notado el comportamiento inusual del asteroide.

Basado en observaciones de 1989 a 2021, el investigador Sean Marshall del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico creó un modelo para estudiar el asteroide antes de que comenzara la misión DESTINY+ de la agencia de investigación aeroespacial de Japón (JAXA), que se planea enviar en 2024.

¿En qué ha cambiado Faetón?

Según los científicos, el asteroide hace una rotación alrededor de su eje en 3,6 horas. Sin embargo, su período de rotación se acorta en aproximadamente 4 milisegundos por año.

El científico sugirió que la discrepancia entre la teoría y la práctica puede explicarse por un cambio en la velocidad de rotación del asteroide. Quizás esto ocurrió como resultado de una colisión o "interacción" del asteroide con algún cometa en diciembre de 2020.

Hasta la fecha, los científicos consideran que la velocidad de rotación de los asteroides normalmente no cambia a menos que sufra de sucesos externos.

Se sabe que en pleno siglo XXI, el asteroide se acercará varias veces a la Tierra: ocurrirá en 2050, 2060 y 2093. También se acercó a nuestro planeta el 10 de diciembre de 2007 (pasó volando a una distancia de 18,1 millones de km) y el 16 de diciembre de 2017 (pasó volando a 10,31204 millones de km, lo que equivale a 27 distancias a la Luna).

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