Científicos descubren la primera estrella pulsante de un solo lado

Por primera vez, astrónomos han descubierto una estrella que pulsa en un solo lado a unos 1.500 años luz de la Tierra. Conocida como HD74423, es aproximadamente 1,7 veces la masa del Sol.

Las estrellas que pulsan se conocen en astronomía desde hace mucho tiempo. Nuestro propio sol baila a su propio ritmo. Estas pulsaciones rítmicas de la superficie estelar se producen en estrellas jóvenes y viejas, y pueden tener períodos largos o cortos, una amplia gama de fuerzas y diferentes causas.

Sin embargo, hay una cosa que todas estas estrellas tenían hasta ahora en común: las oscilaciones siempre eran visibles en todos los lados de la estrella. Ahora un equipo internacional, que incluye investigadores de la Universidad de Sydney, ha descubierto una estrella que oscila en gran medida en un hemisferio.

"Lo que primero me llamó la atención fue el hecho de que era una estrella químicamente peculiar", dijo el doctor Simon Murphy, del Instituto de Astronomía de Sydney en la Universidad de Sydney, coautor del hallazgo. "Las estrellas como esta suelen ser bastante ricas en metales, pero esto es pobre en metales, por lo que es un tipo raro de estrella caliente", explicó.

"Teóricamente hemos sabido que estrellas como esta deberían existir desde la década de 1980", dijo el coautor Profesor Don Kurtz de la Universidad de Central Lancashire en Gran Bretaña.

"He estado buscando una estrella como esta durante casi 40 años y ahora finalmente hemos encontrado una", dijo el profesor Kurtz, quien es el primer visitante distinguido de Hunstead en la Universidad de Sydney.

Los científicos, que publican resultados en Nature Astronomy, han identificado la causa de la inusual pulsación unilateral: la estrella se encuentra en un sistema estelar binario con una enana roja. Su compañero cercano distorsiona las oscilaciones con su atracción gravitacional. La pista que condujo a su descubrimiento provino de científicos ciudadanos que estudiaban datos públicos del satélite TESS de la NASA, que está buscando planetas alrededor de estrellas distantes.

El período orbital del sistema binario, en menos de dos días, es tan corto que la estrella más grande se distorsiona en forma de lágrima por la atracción gravitacional del compañero.

El profesor Gerald Handler del Centro Astronómico Nicolaus Copernicus en Polonia y autor principal dijo: "Los datos exquisitos del satélite TESS significaron que podíamos observar variaciones en el brillo debido a la distorsión gravitacional de la estrella, así como las pulsaciones".

Para su sorpresa, el equipo observó que la fuerza de las pulsaciones dependía del ángulo de aspecto bajo el cual se observaba la estrella, y la orientación correspondiente de la estrella dentro del binario. Esto significa que la fuerza de pulsación varía con el mismo período que el del binario.

"A medida que las estrellas binarias orbitan entre sí, vemos diferentes partes de la estrella pulsante", dijo el doctor David Jones, del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio. "A veces vemos el lado que apunta hacia la estrella compañera, y otras vemos la cara exterior".

Así es como los astrónomos podían estar seguros de que las pulsaciones solo se encontraban en un lado de la estrella, con las pequeñas fluctuaciones de brillo que siempre aparecían en sus observaciones cuando el mismo hemisferio de la estrella apuntaba hacia el telescopio.

Si bien esta es la primera estrella de este tipo que se encuentra donde solo un lado está pulsando, los autores creen que debe haber muchas más estrellas de este tipo.

Europa Press