Descubren un extraño núcleo doble en la pequeña Galaxia del Capullo

NGC 4490, conocida por su forma como Galaxia del Capullo y que interactúa con otra galaxia más pequeña denominada NGC 4485, está formada a su vez por un extraño núcleo doble.

Ambas galaxias forman un sistema cercano estudiado desde la década de 1960, que tiene aproximadamente 20 % del tamaño de la Vía Láctea, y está ubicado en el hemisferio norte a unos 30 millones de años luz de la Tierra.

Hace siete años, después de echar un vistazo a algunas imágenes infrarrojas del observatorio WISE de la NASA, el veterano astrónomo de la Universidad de Wisconsin-Madison Allen Lawrence dijo que parecía que la galaxia más grande tenía un raro núcleo doble. Se podía ver un núcleo en longitudes de onda visibles, el otro núcleo estaba oculto en el polvo y solo se podía ver en longitudes de onda infrarrojas y de radio. 

Después de años de estudio, Lawrence, de 77 años, es el primer autor de un artículo que revela que la galaxia NGC 4490 tiene, de hecho, un doble núcleo. El documento ahora está en línea y ha sido aceptado para su publicación por el Astrophysical Journal. "Vi el doble núcleo hace unos siete años", dijo Lawrence. "Nunca se había observado, o nadie había hecho nada antes". 

Algunos astrónomos pueden haber visto un núcleo con sus telescopios ópticos. Y otros pueden haber visto el otro con sus radiotelescopios, pero dijo que los dos grupos nunca compararon notas para observar y describir el doble núcleo. 

El nuevo artículo describe "una clara estructura de doble núcleo". Dice que ambos núcleos son similares en tamaño, masa y luminosidad. Dice que ambos son similares en masa y luminosidad a los núcleos observados en otros pares de galaxias que interactúan. Y dice que la estructura de doble núcleo también podría explicar por qué el sistema de galaxias está rodeado por una enorme columna de hidrógeno. 

"La interpretación más directa de las observaciones es que NGC 4490 es en sí mismo un remanente de fusión en etapa tardía" de una colisión mucho anterior de dos galaxias, escriben Lawrence y sus colaboradores. Una fusión podría impulsar y extender el alto nivel de formación estelar necesaria para crear una columna de hidrógeno tan grande. 

Los astrónomos creen que hay otras razones por las que encuentran interesante el estudio de este sistema. El coautor Curtis Struck, profesor de Fìsica y Astronomía, que estudia galaxias en colisión, dijo que las galaxias de doble núcleo son muy raras, especialmente en galaxias más pequeñas como esta. Y dijo que los astrónomos piensan que un doble núcleo podría contribuir a la acumulación de agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de algunas galaxias. 

El otro coautor, Charles Kerton, profesor asociados de Física y Astronomía, que investiga la formación de estrellas, dijo: "Este proyecto demuestra que el uso de múltiples longitudes de onda a partir de observaciones basadas en el espacio y en el suelo juntas realmente puede ayudarnos a comprender un objeto en particular".

Europa Press