¿Cómo se evita que los satélites caigan en zonas pobladas cuando acaba su ciclo de vida?

Cada semana, una nave espacial acaba su ciclo de vida y comienza una caída que hará que vuelva a la Tierra. La mayoría termina desintegrándose en la atmósfera, pero algunas partes sobreviven provocando violentas colisiones.

La Agencia Espacial Europa (ESA) está buscando maneras de evitar colisiones, controlando los últimos minutos de existencia de satélites.

La solución no es tan simple, como hacer los satélites más fáciles de destruirse en la atmósfera.

“Algunas partes de las naves espaciales necesitan soportar altas temperaturas para hacer su trabajo, así que no es una solución hacer el satélite destruible ante el contacto con la atmósfera”, explica un reciente estudio de Airbus.

Lo más práctico es lograr que la nave caiga en áreas deshabitadas y una región al sur del Océano Pacífico es uno de los lugares más comunes para las caídas de naves, lo que le ha valido la fama de cementerio espacial.

Controlar completamente el descenso no sería muy práctico en el aspecto ecológico, ya que se necesitaría mucho combustible.

La ESA apuesta por una reentrada semi-asistida. Es decir, controlar solo parte de la reentrada atmosférica de los satélites para ponerlos en curso a un punto de caída seguro si es que la atmósfera no los desintegra.

Los sistemas eléctricos son ideales para naves espaciales medianos al ahorrar energía, pero las naves grandes todavía necesitarán propulsión química.

Estos procesos hacen que sea menos común ver la caída de objetos espaciales cerca a áreas habitables, aunque aún es posible ver estos fenómenos. Una reentrada controlada a la atmósfera hace que el satélite caiga en apenas días. En cambio, un satélite que pierde energía y es dejado a la deriva puede tomar 25 años en caer a la Tierra.

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