Descubren los restos prehistóricos de un marsupial gigante en el desierto australiano

Los restos únicos de un marsupial prehistórico, gigante, similar a un wombat que se desenterraron en el centro de Australia son tan diferentes de todos los demás animales extintos previamente conocidos que se ha colocado en una familia completamente nueva de marsupiales.

El hallazgo se describe en un artículo publicado en 'Scientific Reports' por un equipo internacional de paleontólogos que incluye investigadores de la UNSW Sydney, la Universidad de Salford en el Reino Unido, la Universidad Griffith en Brisbane, el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York.

Los investigadores revelan que el cráneo parcial y la mayor parte del esqueleto descubierto originalmente en 1973 pertenecían a un animal más de cuatro veces el tamaño de cualquier wombat vivo en la actualidad y puede haber pesado alrededor de 150 kilos. A este animal recién descubierto le bautizaron con el nombre de 'Mukupirna nambensis'.

Un análisis de las relaciones evolutivas de 'Mukupirna' revela que, aunque estaba más estrechamente relacionado con los wombats, es tan diferente de todos los wombats conocidos como de otros marsupiales, que tuvo que ubicarse en su propia familia única, 'Mukupirnidae'.

El profesor de ciencias de la UNSW, Mike Archer, coautor del artículo, formó parte del equipo internacional original de paleontólogos junto con el profesor Dick Tedford, otro coautor, que encontró el esqueleto en 1973 en el suelo de arcilla del lago Pinpa, un remoto lago salado seco al este de la cordillera Flinders en el sur de Australia.

Según explica, él y su equipo encontraron cráneos, dientes, huesos y, en algunos casos, esqueletos articulados de muchos tipos nuevos y exóticos de mamíferos. Además, estaban los dientes de peces pulmonados extintos, esqueletos de peces óseos y huesos de muchos tipos de aves acuáticas, incluidos flamencos y patos.

"Estos animales iban desde pequeños marsupiales carnívoros del tamaño de un ratón hasta 'Mukupirna', que era similar en tamaño a un oso negro vivo", resume. "Era un depósito fósil increíblemente rico lleno de animales extintos que nunca habíamos visto antes", añade.

Un gigante apacible

El reciente estudio de los investigadores sobre el cráneo y el esqueleto parcial de 'Mukurpina' revela que a pesar de su tamaño de oso, probablemente era un gigante apacible. Sus dientes indican que subsistió solo a base de plantas, mientras que sus poderosas extremidades sugieren que probablemente fue un cavador fuerte.

Sin embargo, un examen minucioso de sus características reveló que la criatura era más adecuada para excavar desde cero, y es poco probable que haya sido una verdadera excavadora como los wombats modernos, dicen los autores.

El autor principal del artículo, el Doctor Robin Beck, de la Universidad de Salford, dice que 'Mukupirna' es uno de los marsupiales mejor conservados que surgieron del Oligoceno tardío en Australia (hace unos 25 millones de años).

"Mukupirna claramente era una bestia impresionante y poderosa, al menos tres veces más grande que los wombats modernos", dice Beck, que sugiere que probablemente vivió en un ambiente de bosque abierto sin pastos, y desarrolló dientes que le habrían permitido alimentarse de juncias, raíces y tubérculos que podría haber excavado con sus poderosas patas delanteras.

Según asegura el profesor asociado de la Universidad de Griffith, Julien Louys, coautor del estudio, "la descripción de esta nueva familia agrega una nueva pieza enorme al rompecabezas sobre la diversidad de marsupiales antiguos y, a menudo, muy extraños, que precedieron a los que gobiernan el continente hoy".

Los científicos examinaron cómo ha evolucionado el tamaño del cuerpo en marsupiales vombatiformes, el grupo taxonómico que incluye 'Mukupirna', wombats, koalas y sus parientes fósiles, y mostraron que los pesos corporales de 100 kilos o más evolucionaron al menos seis veces en los últimos 25 millones de años. El marsupial vombatiforme más grande conocido fue el 'Diprotodon' relativamente reciente, que pesaba más de 2 toneladas y sobrevivió hasta hace al menos 50.000 años.

"Los koalas y los wombats son animales increíbles, pero los animales como 'Mukupirna' muestran que sus parientes extintos eran aún más extraordinarios, y muchos de ellos eran gigantes", señala el Doctor Beck.

(Con información de Europa Press)