¿Por qué los japoneses ya utilizaban mascarillas mucho antes de la pandemia del coronavirus?

La pandemia del nuevo coronavirus ha causado la muerte de más de 600 mil personas en el mundo, siendo Estados Unidos, Brasil y México los países con más fallecidos. Esto ha cambiado la convivencia entre miles de personas, siendo la mascarilla el nuevo elemento esencial en nuestras vidas para prevenir un posible contagio.

Si bien al principio su uso era solamente recomendado para el personal médico, con el paso de las semanas los especialistas empezaron a promoverlo como una medida de protección frente a la COVID-19. Algo que muchos se preguntan entonces es: ¿por qué los japoneses vienen utilizando este implemento por décadas como parte de su vida diaria?

"Cuando alguien está enfermo, por respeto al otro, usa el tapabocas para evitar contagiar a los demás", explica el profesor de Sociología de la Universidad de Shumei en Japón, Mitsutoshi Horri, a la BBC. Sin embargo, esta no es la única razón por la cual los japoneses tienen tan interiorizado su uso.

Esta práctica colectiva respondería a una suerte de “ritual autoprotector del riesgo”, de acuerdo con el especialista. Para los expertos, el uso de la mascarilla en Japón es una de las razones detrás de la tasa baja de contagios y fallecimientos por COVID-19, que hasta la fecha no supera los 1000, siendo una de las más bajas entre los países con grandes economías.

Pero, ¿de cuándo procede este hábito? Existen registros que muestran que entre el año 1603 y el 1868, los japoneses se cubrían el rostro con un pedazo de papel o una rama sakaki (planta considerada sagrada) con el fin de evitar que su aliento saliera al exterior.

"Hay algunas referencias a este tipo de prácticas en los libros, pero lo cierto es que no estaban extendidas como ahora ocurre. (…) En ese entonces, aunque había un concepto de limpieza, no había tanta conciencia sobre los efectos que tienen los virus y los microbios en nuestra salud como ahora", explica el sociólogo.

Pero hay un momento en el que las mascarillas empiezan a incorporarse entre los hábitos de todos los japoneses: la pandemia por la gripe española a principios del siglo XX. Esta enfermedad ocasionó 23 millones de contagios y más de 390 mil muertes en el país asiático.

"El gobierno de Japón combinó una estrategia de vacunación, aislamiento y uso de máscaras quirúrgicas o tapabocas para detener esa pandemia, que finalmente ayudó a controlar la crisis. (…) El asunto es que la gente lo asumió como parte de su folclor, señalando que las mascarillas además eran una barrera entre el aire puro y la polución", precisa el especialista.

Pero, ¿por qué los japoneses continuaron utilizándola incluso después? George Sand, profesor de historia japonesa de la Universidad de Georgetown, asegura que existen varios factores que entran a tallar en este asunto.

"Hay una falsa creencia de que los japoneses adoptaron esta medida porque sus gobiernos son autoritarios y se trata de una obediencia ciega a las disposiciones gubernamentales, pero no es así", señala. “Lo hicieron porque confiaban en la ciencia. El uso de mascarillas era recomendación científica, vista por los japoneses de ese entonces, en un país que estaba en un proceso de industrialización, como la adaptación al mundo moderno, como un avance tecnológico", agrega.

Más que una elección estética, las mascarillas son consideradas como parte de una estrategia de afrontamiento contra las enfermedades, siendo la epidemia del Síndrome Respiratorio Agudo Severo, que golpeó el sudeste asiático en el 2003, la mayor prueba de la generalización de este hábito.

"Mientras en el resto de la región el virus afectó con fuerza a sus habitantes, en Japón no hubo víctimas", señala Horii.

Quizás ello haya influido en que en Japón no se haya producido ningún caso fatal de la COVID-19. “Eso no solo comprobó que los científicos tenían razón sobre el uso de tapabocas para evitar el contagio, sino que afianzó mucho más su uso", explica el especialista.

"Es un tema cultural. Ellos adoptaron el uso de las mascarillas por muchas razones: para proteger a otros o a sí mismos, para ocultar su falta de maquillaje, para preservar su privacidad, o simplemente porque pensaban que las máscaras se veían bien, pero nunca por una imposición del gobierno", concluye.

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