ESA lanzó su quinto y último carguero para aprovisionar la EEI

El carguero Georges Lemaître, quinto y último vehículo automatizado de transferencia de la Agencia Espacial Europea (ESA), partió hoy hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de un lanzador Ariane 5 que despegó de la base de Kurú, en la Guayana Francesa.

El ATV-5, cuyo lanzamiento se produjo a la hora prevista (23.48 GMT), transporta unas 6,6 toneladas de suministro para la Estación, con lo que, según ha anunciado la ESA, bate de nuevo el récord de la carga más pesada lanzada por un Ariane.

El proceso de carga se completó para el 23 de julio, un día antes de una primera fecha prevista de despegue, que tuvo que aplazarse para llevar a cabo "verificaciones complementarias en el sistema de lanzamiento".

En cuanto llegue al complejo orbital, el astronauta de la ESA Alexander Gerst será el primero en abrir su escotilla, en su papel de "jefe de carga".

Entre el material transportado, según detalla la Agencia Espacial en su página web, hay piezas de repuesto, ropa, comida, combustible, aire, oxígeno y agua para los seis astronautas que habitan en el laboratorio espacial.

La "estrella" de su cargamento es el llamado "Levitador Electromagnético", instalación con la que estudiar el comportamiento de los metales cuando se calientan hasta los 1.600 grados centígrados y se dejan enfriar sin entrar en contacto con ningún recipiente.

La ESA precisa que "como no hay lavadora en la Estación", es habitual que las naves de reabastecimiento lleven ropa limpia para la tripulación. En esta ocasión, se incluyen camisetas "Spacetex", desarrolladas por la agencia con una tecnología con la que se confía en que se mantengan frescas más tiempo.

Equipos de los otros miembros del programa de la Estación Espacial en Japón y EE.UU., "desde músculos de pez cebra a analizadores del movimiento corporal", junto a suministros más "mundanos", como guantes, toallitas o viales, completan el material.

"Alexander y sus compañeros de tripulación pasarán muchas horas descargando esta nave, pero no hay prisa. El Georges Lemaître permanecerá acoplado a la Estación unos seis meses", señala la ESA en su web.

Cuando concluya su estancia, el carguero se desintegrará durante su reentrada en la atmósfera y pondrá fin al programa ATV, que realizó su primera misión en marzo de 2008 y ha permitido, según la ESA, "desarrollar tecnologías clave que constituirán la base de los próximos proyectos para el transporte de tripulaciones al espacio".

El suministro de la EEI quedará en manos de otros miembros del programa de la EEI, como Rusia, EE.UU. y Japón, pero el cierre de esta etapa no pone fin a la tecnología del ATV.

Sus sistemas se están usando ya en el diseño del módulo de servicio europeo de la nave tripulada Orión de la NASA y, según avanza la ESA, podrán aprovecharse en otras misiones, como operaciones de remolque espacial o reparaciones en órbita.

EFE