Voces grabadas de niños pueden ayudar en detección del autismo

Investigadores de la Universidad de Memphis han desarrollado un sistema automatizado que puede determinar la edad o identificar a un niño con autismo o retraso de lenguaje mediante el análisis de su locución grabada, informó hoy la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

El autismo es un complejo trastorno del desarrollo que, típicamente, aparece en los tres primeros años de la vida y afecta la capacidad de la persona para comunicarse y relacionarse con sus semejantes.

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, la prevalencia del autismo ha llegado a uno entre cada 110 nacimientos en Estados Unidos, y es de 1 en cada 70 entre los varones.

La Sociedad Estadounidense de Autismo calcula que hay aproximadamente 1,5 millones de personas en EE.UU. que padecen algunos de los efectos del autismo.

El director del equipo, encabezado por D. Kimbrough Oller, director de audiología y patología del lenguaje en la Universidad de Memphis, dijo que sus conclusiones "prueban el concepto de que el análisis automatizado de muestras enormes de vocalizaciones puede ahora incluirse en el repertorio científico para la investigación del desarrollo vocal".

Según el artículo de la revista, el sistema desarrollado en Memphis, llamado LENA por su sigla en inglés para "análisis de ambiente del lenguaje", clasifica automáticamente las vocalizaciones de los niños a partir de grabaciones.

Luego, el análisis acústico identifica con una precisión del 86 por ciento las locuciones preverbales de los niños muy jóvenes con autismo, distinguiéndolas de los niños con un desarrollo típico.

El sistema, según el artículo, también diferenció a los niños con desarrollo típico y los niños con autismo de los que padecen algún retraso en el desarrollo del lenguaje.

Para su trabajo, los investigadores analizaron 1.486 grabaciones de todo el día de 232 niños (esto es más de 3,1 millones de locuciones identificadas automáticamente) mediante un algoritmo sobre la base de 12 parámetros acústicos asociados con el desarrollo vocal.

Los científicos encontraron que los parámetros más importantes resultaron ser los que observan la habilidad de los niños para producir sílabas bien formadas con movimientos rápidos de la mandíbula y la lengua durante la vocalización.

Los bebés muestran un control voluntario de la formación de sílabas y la voz en los primeros meses de vida y refinan esta destreza a medida que adquieren lenguaje.

LENA es un programa de computadora que está compuesto por un procesador digital de lenguaje y un analizador de lenguaje.

El procesador es tan pequeño que puede ir en un bolsillo especial de las ropas de los niños y graba todo lo que el niño vocaliza, pero al mismo tiempo distingue claramente las vocalizaciones de los llantos y sonidos vegetativos, otras voces y sonidos ambientales extraños.

EFE