La insólita historia de las células inmortales de Henrietta Lacks

Vida después de la muerte, parece el título de una película de ciencia ficción, pero es una realidad que ha servido para el avance de la ciencia médica. Te vamos a contar la historia de la afroamericana Henrietta Lacks, que pese a su temprana muerte hace más de 60 años, sigue viva en sus células inmortales.

Esta historia se remonta al 4 de octubre de 1951, con la muerte de Lacks a los 31 años de edad, debido a un cáncer de cuello uterino terminal. Médicos del hospital Johns Hopkins, en Baltimore (Estados Unidos), extrajeron las células cancerígenas del tumor que ella había desarrollado, éstas fueron cultivadas en laboratorio para su investigación, y grande fue la sorpresa al comprobar que se dividían y no morían.

El médico George Gey al tanto de este insólito descubrimiento, ofreció las células a otros investigadores de Estados Unidos, y de allí llegaron a las manos de científicos de todo el mundo.

Bautizadas como células HeLa, en honor a Henrietta Lacks, se lograron grandes avances médicos relacionados a vacunas, tratamientos de fertilidad y el cáncer. Se cuentan más de 75.000 estudios entorno a ellas, las únicas capaces de seguir multiplicándose fuera del cuerpo de un donante.

"Se usó para que el virus de la Polio (Poliomielitis) crezca en ellas y como eran inmortales, permitió que el virus también se inmortalice; con eso hicieron la primera vacuna contra la Polio. Y HeLa fue la primera célula clonada", destaca el oncólogo peruano Elmer Huerta, asesor médico de RPP Noticias.

Contribución involuntaria y TV movie

Henrietta Lacks, fue una mujer humilde, que no llegó a saber que sus células serían material de estudio, y sus familiares tampoco habían firmado un consentimiento para eso. La historia se hizo pública recién en 2010, con el best-seller "La vida inmortal de Henrietta Lacks", escrito por la periodista Rebecca Skloot.

El avance de la biomedicina gracias a las células HeLa también implicaron multimillonarios ingresos, pero los parientes de Lacks han renunciado a una retribución monetaria.

"Su hija ha dicho: "Mi madre murió en cuerpo, pero vive en espíritu y sus células están vivas ayudando a otros seres humanos. Ya no estamos interesados en el dinero, sino queremos honrar su memoria", comenta el doctor Huerta.

Este 22 de abril será estrenada en EE.UU. “The Immortal Life of Henrietta Lacks”, la nueva película producida por HBO Films, que contará este caso real y que pone en tela de juicio la ética médica. La famosa presentadora de televisión Oprah Winfrey, volverá a la pantalla grande encarnando a Deborah Lacks, hija de Henrietta. El lanzamiento en Latinoamérica será el 29 de mayo.

Controversia

Se ha puesto en evidencia con esta historia, el derecho que tiene la gente sobre sus propios tejidos, y que ellos no pueden ser utilizados sin su consentimiento. "Los médicos tienen la obligación de decir al hombre, mujer, o padre del niño, para qué se quieren extraer muestras y por qué. Debe hacerse siempre", explica el doctor Elmer Huerta.

Pero, ¿qué explica la existencia de células inmortales?

Todavía no hay una respuesta a esta pregunta. Sí se sabe que las células normales e incluso las cancerígenas -dice Huerta- tienen 46 cromosomas, pero las HeLa tienen 3 veces más. "Parece que es la manera en que el Virus Papiloma Humano (VPH, causante del cáncer de cuello uterino) se ha integrado al genoma de estas células HeLa, lo que ocasiona este caso especial".

Las células tumorales pueden soportar de tres a cuatro divisiones y luego mueren, pero las HeLa siguen multiplicando incluso sin un soporte humano, son inmortales.