Una inusual supernova explota a cien millones de años luz de la Tierra

A cien millones de años luz de la Tierra, está explotando una supernova inusual, que se vuelve más brillante de forma extremadamente lenta y es de las más brillantes de su clase.

Esa estrella en explosión, que se conoce como "supernova LSQ14fmg", fue el objeto lejano descubierto por un equipo de investigación internacional de 37 miembros dirigido por el profesor asistente de física de la Universidad Estatal de Florida Eric Hsiao.

Su investigación, que se ha publicado en el Astrophysical Journal, ayuda a descubrir los orígenes del grupo de supernovas al que pertenece esta estrella.

"Este fue un evento verdaderamente único y extraño, y nuestra explicación es igualmente interesante", dijo Hsiao, autor principal del artículo.

La estrella en explosión es lo que se conoce como una supernova de Tipo Ia, y más específicamente, un miembro del grupo "super-Chandrasekhar".

Las estrellas pasan por una especie de ciclo de vida, y estas supernovas son el final explosivo de algunas estrellas con poca masa. Son tan poderosos que dan forma a la evolución de las galaxias, y tan brillantes que podemos observarlos desde la Tierra incluso en la mitad del universo observable.

Las supernovas de tipo Ia fueron herramientas cruciales para descubrir lo que se conoce como energía oscura, que es el nombre que se le da a la energía desconocida que causa la actual expansión acelerada del universo. A pesar de su importancia, los astrónomos sabían poco sobre los orígenes de estas explosiones de supernovas, aparte de que son las explosiones termonucleares de estrellas enanas blancas.

Pero el equipo de investigación sabía que la luz de una supernova de Tipo Ia sube y baja en el transcurso de semanas, impulsada por la desintegración radiactiva del níquel producido en la explosión. Una supernova de ese tipo se volvería más brillante a medida que el níquel se vuelve más expuesto, luego más débil a medida que la supernova se enfría y el níquel se desintegra en cobalto y hierro.

Después de recopilar datos con telescopios en Chile y España, el equipo de investigación vio que la supernova estaba golpeando algún material que la rodeaba, lo que provocó que se liberara más luz junto con la luz del níquel en descomposición. También vieron evidencia de que se estaba produciendo monóxido de carbono. Esas observaciones llevaron a su conclusión: la supernova estaba explotando dentro de lo que había sido una estrella de rama gigante asintótica (AGB) en camino de convertirse en una nebulosa planetaria.

"Ver cómo la observación de este interesante evento concuerda con la teoría es muy emocionante", dijo Jing Lu, estudiante de doctorado de la FSU y coautor del artículo.

Teorizaron que la explosión fue provocada por la fusión del núcleo de la estrella AGB y otra estrella enana blanca que orbita dentro de ella. La estrella central estaba perdiendo una gran cantidad de masa a través de un viento estelar antes de que la pérdida de masa se apagara abruptamente y creara un anillo de material alrededor de la estrella. Poco después de la explosión de la supernova, impactó un anillo de material que a menudo se ve en las nebulosas planetarias y produjo la luz adicional y el brillo lento observado.

"Esta es la primera prueba de observación sólida de que una supernova de Tipo Ia puede explotar en un sistema post-AGB o nebulosa protoplanetaria y es un paso importante para comprender los orígenes de las supernovas de Tipo Ia", dijo Hsiao. "Estas supernovas pueden ser particularmente problemáticas porque pueden mezclarse con la muestra de supernovas normales utilizadas para estudiar la energía oscura. Esta investigación nos da una mejor comprensión de los posibles orígenes de las supernovas de Tipo Ia y ayudará a mejorar la investigación futura de la energía oscura".

(Con información de Europa Press)

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