Una sonda lunar de la NASA 'sobrevivió' al impacto de un meteorito

(Agencia N+1 / Beatriz de Vera). A la cámara a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), una sonda de la NASA que orbita la Luna desde hace casi una década, le pasó algo extraño el 13 de octubre de 2014. El instrumento, que normalmente produce imágenes muy claras de la superficie lunar, envió una fotografía movida y temblorosa (la misma que ilustra esta nota). ¿Cuál era el problema? Los científicos de la NASA determinaron que la cámara recibió el impacto directo de un meteorito.

LROC es un sistema de tres cámaras montadas en la nave espacial LRO. Dos cámaras de ángulo estrecho (NAC), que capturan imágenes en blanco y negro de alta resolución y una tercera cámara de gran angular, que captura imágenes de resolución moderada, utilizando filtros para proporcionar información sobre las propiedades y el color de la superficie lunar.

Explicación. Estos aparatos construyen las imágenes por líneas. Cuando la primera línea es capturada, la órbita de la nave espacial mueve la cámara respecto a la superficie, y captura la siguiente línea, y así sucesivamente, hasta que miles de líneas unidas conforman una imagen completa.

De acuerdo con Mark Robinson, profesor e investigador principal del LROC en la Universidad Estatal de Arizona (ASU), la misteriosa imagen temblorosa es el resultado de una repentina y extrema oscilación de la cámara, y la única explicación lógica que encuentran es que la NAC fuera golpeada por un meteorito. El científico también considera muy raro (estadísticamente poco probable) que la cámara pudiera capturar los efectos de un evento como este, ya que solo graba el 10% del día.

¿Cómo era la roca? Pues más pequeña que la cabeza de un alfiler (0,8 mm), pero se movía más rápido que una bala, a una velocidad de alrededor de 7 kilómetros por segundo y una densidad de un meteorito de condrita ordinaria (2,7 gramos / cm3). Los científicos lo averiguaron realizando simulaciones para reproducir las distorsiones observadas en la imagen y determinar así el tamaño del meteorito que golpeó la cámara.

Lanzada el 18 de junio de 2008, la LRO ha recogido una gran cantidad de datos, haciendo una valiosa contribución a nuestro conocimiento sobre la Luna. Un impacto de meteoritos en la cámara de la nave nos recuerda que LRO está constantemente expuesta a los peligros del espacio, dicen los astrónomos, pero, por fortuna, la nave ha sobrevivido para seguir explorando nuestro satélite natural.