Un 'continente perdido' se escondía bajo el Océano Índico

(Agencia N+1 / Hans Huerto) Científicos han confirmado la existencia de un "continente perdido" debajo de la isla de Mauricio, en el Océano Índico, sepultada durante la desintegración del supercontinente Gondwana, proceso iniciado hace unos 200 millones de años.

Se trata de un pedazo de corteza, posteriormente cubierto por lava joven durante erupciones volcánicas en la isla, estudiado por la ciencia, y que sugiere que se trata de tan solo un pequeño trozo del continente desaparecido, que se desprendió de la isla de Madagascar, cuando África, la India, Australia y la Antártida se separaron y formaron el Océano Índico.

Historia geológica. Estudiar esta superficie permitirá a la ciencia comprender mejor la fragmentación de los continentes, a fin de determinar con mayor precisión cómo se desarrolló la historia geológica del planeta, según el geólogo Lewis Ashwal, de la Universidad de Wits, autor principal de la investigación.

La misma, titulada “Zircones arcaicos en rocas oceánicas del Mioceno establecen una antigua corteza continental debajo de Mauricio” y publicada en la revista Nature Communications, explora la presencia de zircones (minerales) en las rocas volcánicas pues su presencia es de una antigüedad mayor a la conformación de la isla.

Zircones. Mientras en los continentes se encuentran rocas de más de cuatro mil millones de años, en las islas en océanos, de formación más reciente que las superficies continentales, las rocas más antiguas no pasan de 9 millones de años en las islas. No obstante, en Mauricio, “hemos encontrado zircones de hasta 3 mil millones de años", señala Ashwal. Se trata de piedras compuestas principalmente por el granito de los continentes, con trazas de uranio, torio y plomo, atraviesan variados procesos geológicos y pueden fecharse con gran precisión.

“El hecho de que hayamos encontrado zircones de esta edad demuestra que en Mauricio existen materiales mucho más antiguos que solo pudieron originarse en un continente", añade Ashwal.

El gran continente fragmentado. De acuerdo con los nuevos resultados, concluye, la desintegración no fue una simple división del antiguo supercontinente de Gondwana, sino más bien una fragmentación compleja “que tuvo lugar con fragmentos de corteza continental de tamaños variables dejados a la deriva dentro de la cuenca del Océano Índico en evolución".

Gondwana es como la ciencia llama al súper continente que existía hace más de 200 millones de años y que contenía rocas de 3,6 mil millones de años, antes de dividirse en lo que hoy son los continentes de África, América del Sur, Antártida, India y Australia.

La división se produjo debido al proceso geológico de formación de placas tectónicas. Este proceso sigue en marcha y supone que la cuenca del océano se mueva entre 2 y 11 cm por año. En el ínterin, los continentes se montan sobre el fondo oceánico, provocando temblores y terremotos.