Descubren una especie única de pterosuario con largo pico similar al kiwi

La pieza fosilizada de pico fue un hallazgo sorprendente e inicialmente se asumió que era parte de la espina de la aleta de un pez, pero un equipo de paleontólogos de las universidades de Portsmouth y Bath descubrió la textura inusual del hueso, visto solo en pterosaurios, y se dio cuenta de que era un trozo de pico.

El profesor David Martill de la Universidad de Portsmouth, coautor del estudio, dijo en un comunicado: "Nunca antes habíamos visto nada como este pequeño pterosaurio. La extraña forma del pico era tan única que al principio los fósiles no eran reconocidos como un pterosaurio ".

Una búsqueda cuidadosa de los estratos Kem Kem del Cretácico tardío de Marruecos, donde se encontró este hueso en particular, reveló fósiles adicionales del animal, lo que llevó al equipo a concluir que se trataba de una nueva especie con un pico largo y delgado, como el de un kiwi.

La nueva especie, Leptostomia begaaensis, usó su pico para sondear la tierra y el barro en busca de presas escondidas, cazando como los playeros o kiwis actuales para encontrar gusanos, crustáceos y quizás incluso pequeñas almejas de caparazón duro.

Los pterosaurios son los primos menos conocidos de los dinosaurios. Se conocen más de 100 especies de estos reptiles alados, algunos tan grandes como un avión de combate y otros tan pequeños como un gorrión.

El profesor Martill dijo: "Las dietas y las estrategias de caza de los pterosaurios eran diversas; probablemente comían carne, pescado e insectos. Los pterosaurios gigantes de 500 libras probablemente comían lo que quisieran.

"Algunas especies cazaban comida en vuelo, otras acechaban a sus presas en el suelo. Ahora, los fragmentos de este notable pterosaurio muestran un estilo de vida previamente desconocido para los pterosaurios".

Los científicos utilizaron una tomografía computarizada (TC) para revelar una increíble red de canales internos para los nervios que ayudaron a detectar la presa bajo tierra.

El doctor Nick Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, dijo: "La leptostomía puede haber sido en realidad un pterosaurio bastante común, pero es tan extraño: la gente probablemente ha estado encontrando fragmentos de esta bestia durante años, pero no lo hicimos. No sé lo que eran hasta ahora ".

Los picos largos y delgados evolucionaron en muchas aves modernas. Los más similares a la leptostomía son las aves de sondeo, como los playeros, kiwis, zarapitos, ibis y abubillas. Algunas de estas aves perforan la tierra en busca de lombrices de tierra, mientras que otras perforan a lo largo de playas y marismas, alimentándose de gusanos de cerdas, cangrejos violinistas y almejas pequeñas.

La leptostomía probablemente podría haberlo hecho, pero su presencia en los estratos de África del Cretácico Kem Kem, que representan un rico ecosistema de ríos y estuarios, sugiere que fue atraído allí para alimentarse de presas acuáticas.

"Se podría pensar que el pterosaurio imita la estrategia utilizada con éxito por las aves modernas, pero fue el pterosaurio el que llegó primero", dijo el Dr. Longrich. "Las aves simplemente reinventaron lo que los pterosaurios ya habían hecho decenas de millones de años antes".

Longrich sugiere que la nueva especie muestra cómo, más de un siglo después del descubrimiento de los pterosaurios, todavía hay mucho que aprender sobre ellos. Dijo: "Estamos subestimando la diversidad de pterosaurios porque el registro fósil nos da una imagen sesgada.

"Hay un patrón similar en las aves. Si todo lo que tuviéramos de aves fueran sus fósiles, probablemente pensaríamos que las aves son en su mayoría cosas acuáticas como pingüinos, frailecillos, patos y albatros. Aunque son una minoría de las especies. El registro fósil es mucho mejor que el de aves terrestres como colibríes, halcones y avestruces ".

Con el tiempo, se han descubierto más y más especies de pterosaurios con estilos de vida diversos. Es probable que esa tendencia, tal y como sugiere el nuevo pterosaurio, continúe.

(Con información de AFP)

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