Robots intentan sellar escape de petróleo en el Golfo de México

Cuatro robots submarinos de la compañía petrolera británica BP intentaban este lunes sellar el escape de petróleo de una plataforma petrolera hundida en el Golfo de México y prevenir un desastre ecológico.

La plataforma semi-sumergible "Deepwater Horizon" se hundió el jueves pasado, dos días después de una explosión que dejó 11 trabajadores desaparecidos.

Imágenes satelitales mostraron que la mancha se había extendido el domingo casi un 50%, pasando de 1.035 km2 a 1.550 km2.

Los técnicos señalaron, sin embargo, que en un 97% la mancha no era más que una delgada capa en la superficie del mar.

En un principio, BP, que usufructúa la plataforma, había dicho que no había
derrames de petróleo, pero una embarcación robótica detectó el sábado dos agujeros en el conector que vincula la boca del pozo con la plataforma hundida.

"Es un derrame muy serio", advirtió el suboficial Erik Swanson, portavoz de la Guardia Costera estadounidense.

BP despachó una flotilla de lanchas para sacar petróleo de la plataforma,pero las operaciones más importantes son realizadas por cuatro vehículos submarinos que operan una milla debajo de la superficie, donde la conexión del
pozo con la plataforma está lanzando al mar más de 150.000 litros de petróleo por día.

"Las operaciones están en marcha.Sé que han estado trabajando toda la noche pero no sé cuánto han progresado", indicó Bill Salvin, un vocero del centro de información conjunta implementado para enfrentar el derrame.

Los expertos estiman que la utilización de vehículos robóticos para activar el sistema para prevenir los derrames -una máquina gigante de 450 toneladas y 50 pies de altura, ubicada cerca del pozo- llevaría demasiado tiempo.

"No ha sido hecho antes, pero contamos con los mejores expertos mundiales en la materia trabajando en el caso", indicó Doug Suttles, ejecutivo de BP.

Richard Metcalf, un ingeniero mecánico de la industria Mid-Continent Oil & Gas Association, le dijo a la AFP: "Esencialmente están tratando de ponerle un corcho a una botella de champagne".

Conscientes de que la operación en curso puede fracasar, BP también se alista para perforar pozos de relevo inyectando un sellador especial en la plataforma lo que podría cerrar el flujo de petróleo, pero es una medida que demandaría más tiempo aún.

El sistema de guardacostas estadounidense, que condujo dos vuelos sobre el derrame el fin de semana para evaluar la extensión del desastre, lo calificó de "muy serio derrame".

Cinco aviones y 32 embarcaciones de respuesta rápida -lanchas,remolcadoras, barcazas y barcos de rescate- procuraron sellar la superficie
para cortar el derrame, pero las condiciones del mar y del viento lo impidieron.

Por ahora, el derrame no amenaza la costa de Louisiana, a más de 60 kilómetros, donde podría generarse un desastre ecológico incalculable en el frágil ecosistema de los bañados, paraíso para especies acuáticas y otras formas de vida salvaje.

"En nuestra proyección no vemos impacto alguno en la franja costera por los próximos tres días" ,indicó Charlie Henry, científico y coordinador de apoyo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), según indicó a los periodistas el domingo.

Los ambientalistas han hecho sonar la alarma sobre la amenaza para Louisiana y los expertos sostienen que el derrame tiene el poder potencial de convertirse en el peor de Estados Unidos, desde el desastre del petrolero Exxon
Valdez en 1989.

Este derrame, considerado uno de los peores desastres provocados por el
hombre, vertió casi 41 millones de litros de crudo en la costa de Alaska, devastando más de 1.200 kilómetros de costas.

Una investigación sobre las causas del accidente está en curso al tiempo que el servicio de guardacostas estadounidense suspendió la búsqueda de los once operarios desaparecidos.

Empleados de BP afirman creer que se trata de un accidente provocado tras la falla del sistema de control de presión, lo que hizo que el petróleo subiese descontroladamente hacia la superficie.


AFP