China lanzará su propio telescopio espacial que rivalizará con el Hubble

China espera lanzar a finales de 2023 su telescopio espacial Xuntian, del tamaño de un autobús, y que puede ser acoplado para mantenimiento a la estación espacial que ya opera Pekín.

También conocido como Telescopio de la estación espacial china (CSST), se espera que el nuevo observatorio en luz visible y ultravioleta ofrezca nuevos conocimientos sobre las galaxias distantes, la misteriosa materia oscura y la energía oscura, y las evoluciones pasadas y futuras del universo.

El CSST tiene una longitud equivalente a la de un edificio de tres pisos. Tiene una apertura de dos metros, un poco más pequeña que el Telescopio Espacial Hubble, pero su campo de visión es 350 veces más grande que el Hubble en área, dijo Liu Jifeng, subdirector de los Observatorios Astronómicos Nacionales de China (NAOC), en una entrevista con Xinhua.

"El campo de visión es el área del cielo que un telescopio puede ver al mismo tiempo", dijo Li Ran, científico del proyecto del Sistema de Reducción de Datos Científicos CSST. El campo de visión del Hubble es aproximadamente el 1 % del tamaño de una uña a la distancia de un brazo, por lo que el telescopio, en sus treinta, observó solo una pequeña fracción del cielo, agregó Li.

El CSST, en construcción, tiene un diseño de anastigmatismo de tres espejos que lo ayuda a lograr una calidad de imagen superior dentro de un amplio campo de visión, según los investigadores.

Además, es un telescopio fuera de eje tipo Cook sin obstrucción que puede, en principio, lograr mejores precisiones en las medidas de fotometría, posición y forma cuando se muestrea correctamente.

"Tiene una ventaja para las observaciones de encuestas, ya que puede escanear una gran parte del universo con bastante rapidez", dijo Zhan Hu, científico del proyecto de la Instalación Óptica CSST.

El CSST se instalará con cinco instrumentos, incluida una cámara de inspección. El plano focal principal de la cámara está equipado con 30 detectores de 81 megapíxeles que tomarán imágenes y espectros de aproximadamente 17.500 grados cuadrados del cielo de latitud galáctica mediana a alta y latitud eclíptica mediana a alta en múltiples bandas, según los investigadores.

Otros cuatro instrumentos montados en el CSST están diseñados para observar objetos individuales o campos pequeños, como cartografiar regiones de formación estelar de la Vía Láctea, obtener color instantáneo de objetos que varían rápidamente, como cometas y asteroides giratorios, estudiar la coevolución de supermasivo negro agujeros y galaxias y formación de estrellas en la parte cercana del universo, e imágenes directas de exoplanetas en el visible.

Es probable que CSST sea el telescopio espacial más grande para astronomía en el ultravioleta cercano y visible en la década anterior a 2035, dijo Zhan.

Li usó la analogía de fotografiar un rebaño de ovejas para explicar las capacidades de CSST. "El Hubble puede ver una oveja, pero el CSST ve miles, todos con la misma resolución", dijo.

Volando con la estación espacial

El telescopio, durante sus observaciones normales, volará de forma independiente en la misma órbita que la estación espacial de China, pero se mantendrá a una gran distancia. China tiene previsto completar la construcción en órbita de su estación espacial para 2022.

Zhan dijo que el telescopio fue diseñado, en su plan inicial, para ser montado en la estación espacial, pero habría desventajas como vibración, contaminación potencial, luz parásita y obstrucción de la línea de visión desde la estación espacial. Más tarde, se adoptó un diseño audaz: colocar el telescopio en la órbita de la estación espacial, pero manteniéndolos alejados entre sí durante las operaciones normales y acoplándolo a la estación espacial cuando fuera necesario.

El CSST puede acoplarse a la estación espacial para reabastecerse de combustible y recibir servicio según lo programado o según sea necesario, lo que hace que su mantenimiento sea más asequible que el del Hubble.

Se espera que el CSST inicie operaciones científicas en 2024 y tiene una vida nominal de misión de 10 años, que podría extenderse en principio.

El CSST tomará fotografías del 40 % del cielo y transmitirá datos masivos a la Tierra que los científicos de todo el mundo pueden estudiar, dijo Li, y agregó que su objetivo principal es abordar los problemas más básicos sobre el universo.

Observará más de mil millones de galaxias y medirá sus posiciones, formas y brillo, lo que puede ayudar a explicar cómo evolucionan esas galaxias. (Europa Press)

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