"El controlador de vientos": La NASA descubre nuevos detalles de Tombaugh Regio, el “corazón” gélido de Plutón

La NASA sigue encontrando aspectos fascinantes de Plutón, el planeta enano más alejado de nuestro sistema solar. Una nueva investigación conducida por científicos de la agencia espacial afirma que el Tombaugh Regio, una gigantesca masa de hielo de nitrógeno que luce similar a un corazón, sería lo que controla la circulación atmosférica del cuerpo celeste.

Este estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets se basó en los datos obtenidos durante el sobrevuelo de Plutón por la misión New Horizons en 2015. La teoría propone que, durante el día, una capa delgada de este tipo de hielo aumenta su temperatura y se transforma en vapor para condensarse y formar más capas gélidas al caer la noche, simulando latidos que bombean vientos de nitrógeno alrededor del planeta enano.

Según la investigación, este ciclo empuja la atmósfera de Plutón en una dirección contraria a la de su rotación en un fenómeno conocido como retrorotación. Mientras que las corrientes de aire azotan la superficie del astro, transportan calor, granos de hielo y partículas de neblina a las regiones norte y noroeste de la superficie para generar ventosas y llanuras de viento oscuro.

La mayoría del hielo de nitrógeno presente en el planeta enano forma parte del Tombaugh Regio y es en el lóbulo izquierdo de esta capa donde se encuentra el Sputnik Planitia, una cuenca de 3 kilómetros de profundidad que contiene gran parte del hielo de la zona debido a su baja elevación. Por el contrario, el lóbulo derecho está compuesto de tierras altas y glaciares ricos en nitrógeno que van hasta la cuenca.

“Esto destaca el hecho de que la atmósfera y los vientos de Plutón, incluso si la densidad de la atmósfera es muy baja, pueden afectar a la superficie” indica Tanguy Bertrand, astrofísico y científico planetario del Centro del Centro de Investigación Ames de la NASA y autor principal del estudio.

“Antes de la misión New Horizons, todos pensaban que Plutón iba a ser un lugar plano y sin diversidad. No obstante, esto es completamente diferente ya que el planeta enano tiene muchos paisajes diferentes y estamos tratando de entender lo que está sucediendo allí” mencionó Bertrand.

La investigación de Bertrand y sus compañeros tuvo como objetivo determinar cómo la circulación del aire de Plutón podría influenciar en la formación de las características de su superficie. Usando los datos del New Horizons para representar la tipografía y las capas de hielo del planeta enano, los científicos simularon el ciclo del nitrógeno y diagnosticaron el cómo soplan los vientos en la superficie.

Los vientos de Plutón a más de 4 kilómetros soplan hacia el oeste, en la dirección opuesta al giro oriental del planeta enano, A medida que el nitrógeno dentro de Tombaugh Regio se vaporiza en el norte y se convierte en hielo en el sur, su movimiento desencadena vientos hacia el oeste, según el nuevo estudio. Ningún otro lugar en el sistema solar tiene una atmósfera así, excepto quizás la luna Tritón de Neptuno.

“Sputnik Planitia puede ser tan importante para el clima de Plutón como el océano lo es para el clima de la Tierra. Si eliminas el Sputnik Planitia, si eliminas el corazón de Plutón, no tendrás la misma circulación” sentenció Bertrand. Estos nuevos hallazgos servirán para que los investigadores descubran más detalles de la atmósfera de Plutón y los comparen con lo que se sabe de la Tierra.

Con información de Europa Press.