Un hallazgo en el Mar de Japón abre nuevas posibilidades para la vida en otros mundos

Científicos que estudian el llamado 'hielo inflamable' en el Mar de Japón han hecho un descubrimiento sorprendente: la existencia de vida dentro de burbujas microscópicas.

Los microhábitats son cultivados por microbios dentro de pequeñas burbujas de petróleo y agua que se encuentran en capas de gas y hielo congelados, y ofrecen una pista tentadora sobre el potencial de vida en otros planetas, informa la Universidad de Aberdeen en un comunicado.

Las pequeñas burbujas están dispersas dentro de grandes balsas submarinas de hidrato, conocidas como "hielo inflamable" o hidrato de metano, que se forma cuando el hielo atrapa el metano dentro de su estructura molecular.

El descubrimiento de los microhábitats se revela en un artículo publicado en la revista Scientific Reports. Surgió de un proyecto más grande dirigido por el profesor Ryo Matsumoto de la Universidad de Meiji en Japón, que estaba investigando el hidrato de metano como una fuente de energía que emite menos carbono residual que los combustibles fósiles tradicionales.

El doctor Glen T. Snyder, autor principal del estudio, estaba derritiendo hidrato para estudiar el gas metano cuando notó un polvo inusual que consiste en esferoides microscópicos con núcleos oscuros misteriosos. Luego comenzó a reunir un grupo de científicos con ideas afines para investigar más a fondo.

Utilizando técnicas analíticas pioneras en la Universidad de Aberdeen y adecuadas para pequeñas cantidades de muestra, el doctor Stephen Bowden, de la Facultad de Geociencias de la Universidad, pudo demostrar que el petróleo se estaba degradando en los microambientes dentro del hidrato de metano.

"En combinación con la otra evidencia recopilada por mis colegas, mis resultados mostraron que incluso bajo temperaturas cercanas al punto de congelación, a presiones extremadamente altas, con solo petróleo pesado y agua salada como fuentes de alimento, la vida florecía y dejaba su marca", dijo el doctor Bowden.

El doctor Snyder continuó: "Se sabe que el metano en el 'hidrato de metano' se forma a medida que los microbios degradan la materia orgánica en el fondo marino. Pero lo que nunca esperábamos encontrar era que los microbios continuaran creciendo y produciendo estos esferoides, todo el tiempo mientras estaban aislados en pequeñas bolsas frías y oscuras de agua salada y aceite. Ciertamente da un giro positivo a los lugares oscuros y fríos, y abre una pista tentadora sobre la existencia de vida en otros planetas".

Bowden agregó: "Ciertamente cambia mi forma de pensar sobre las cosas. Siempre que tengan hielo y un poco de calor, todos esos planetas fríos en el borde de cada sistema planetario podrían albergar pequeños microhábitats con microbios construyendo sus propias 'estrellas de la muerte' y creando sus propias pequeñas atmósferas y ecosistemas, tal como descubrimos aquí".

Europa Press