La caída de la fertilidad pudo provocar la extinción de los neandertales

Un ligero descenso de la fertilidad de las jóvenes neandertales a lo largo de miles de años podría explicar la desaparición de esta antigua especie humana, según un estudio publicado el miércoles en la revista científica estadounidense PLOS ONE.

Los hombres y mujeres de Neandertal vivieron en Europa entre los 400.000 y los 40.000 años antes de nuestra era y su desaparición coincidió con la llegada del homo sapiens, nuestra especie.

Pero las razones de la extinción siguen siendo un enigma: ¿masacres de los sapiens? ¿Epidemias? ¿O el progresivo debilitamiento frente a un sapiens más astuto y que monopolizaba más recursos?

Los investigadores del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia desarrollaron un modelo matemático simple para simular escenarios que podrían desembocar en la desaparición de los neandertales en 10.000 años o menos, que es el período de tiempo durante el cual los científicos creen que se produjo el declive.

Haciendo variar los parámetros e incorporando lo poco que se sabe sobre estos antiguos humanos, los autores concluyen que algunas hipótesis son improbables: por ejemplo, un aumento de la mortalidad infantil o de adultos relacionada con conflictos o epidemias.

"¡Esto lleva a una desaparición demasiado rápida de la población neandertal!", escribió a la AFP Silvana Condemi, antropóloga de la Universidad de Aix Marsella y coautora del estudio.

"En cambio, una disminución muy leve de la fertilidad, pero exclusivamente en las mujeres más jóvenes (menores de 20 años), permite legar a la desaparición de la población en los tiempos conocidos", explicó. "Esta baja en la fertilidad es muy pequeña, pero es suficiente durante un tiempo largo para hacer desaparecer al neandertal".

Tal vez la llegada del homo sapiens haya provocado una paulatina presión sobre los alimentos disponibles para los neandertales. "Una reducción de los alimentos, y por lo tanto de calorías, es perjudicial para el embarazo", dijo Condemi.

Pero aquí la investigación se topa con su límite: los investigadores insisten en que logran explicar el "cómo" pero no el "por qué". Mientras sigan siendo escasos los fósiles de ese período, los científicos seguirán haciendo hipótesis de por qué las jóvenes neandertales comenzaron a engendrar menos bebés.

Con información de AFP