Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un extraño y joven planeta errante que no orbita ninguna estrella. Este mundo que flota libremente ha sido denominado PSO J318.5 – 22, se encuentra a 80 años luz de distancia de la Tierra, tiene una masa tan solo seis veces la de Júpiter y se formó hace apenas 12 millones de años.
Este planeta solitario, hallado por el telescopio Pan- STARRS 1 (PS1) en Haleakala, Maui (Hawái), tiene propiedad similares a las de los gigantes gaseosos que orbitan alrededor de estrellas jóvenes, pero va en completa libertad, sin una estrella a que orbitar.
“Nunca antes hemos visto un objeto que flota libremente en el espacio que se parezca a esto. Tiene todas las características de los planetas pequeños que se encuentran alrededor de otras estrellas, pero está a la deriva por ahí solo”, explicó Michael Liu, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai en Manoa.
Si bien se han descubierto en la última década una gran cantidad de planetas extrasolares, solo un puñado ha sido fotografiado directamente, todas alrededor de estrellas jóvenes. PSO J318.5 – 22 es uno de los objetos que flotan libremente de menor masa conocidos, tal vez el más bajo.
“Los planetas encontrados por imagen directa son muy difíciles de estudiar, ya que están justo al lado de estrellas muy brillantes. PSO J318.5 -22 no está orbitando una estrella, por lo que su estudio será mucho más fácil para nosotros. Va a proporcionar una vista maravillosa sobre el funcionamiento interno de los planetas gaseosos gigantes como Júpiter poco después de su nacimiento”, dijo Niall Diácono, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania y coautor del estudio.
PSO J318.5 - 22 fue descubierto durante la búsqueda de las estrellas fallidas conocidas como enanas marrones. Debido a las temperaturas relativamente frías, las enanas marrones son muy débiles y tienen colores muy rojos. Pero en las observaciones, el planeta solitario destacó como “un bicho raro”, más rojo incluso que las enanas marrones más rojas conocidas.
El equipo cree que PSO J318.5 - 22 pertenece a una colección de estrellas jóvenes llamada el grupo de movimiento Beta Pictoris que se formó hace unos 12 millones de años.
