“Antes los videojuegos querían parecerse al fútbol. Ahora es al revés”: Los retos tecnológicos en las transmisiones de fútbol

La tecnología es transversal, y el fútbol también. Ambas son capaces de despertar pasiones, de proponer bandos, de unir a los pueblos y convocar el interés mundial. Ambas son manifestaciones humanas que buscan la integración, y el mejor momento para juntar a ambas fue el Mobile World Congress 2019. LaLiga, la asociación deportiva que representa a la Primera y Segunda División del fútbol español, invitó a algunos medios a conocer la tecnología desarrollada para mejorar la experiencia del espectador cuando ve un partido del certamen, y RPP Noticias tuvo acceso privilegiado a toda la innovación que este certamen implementa para hacer al deporte más bello del mundo aún más bello.

“Un partido de fútbol es más que nunca una experiencia única gracias a los últimos avances tecnológicos, que han mejorado la competitividad de los clubes y la profesionalidad de los cuerpos técnicos, así como la experiencia del fan”, comenta Joris Evers, Director de Comunicación Global de LaLiga, durante nuestra visita al RCDE Stadium del Espanyol de Barcelona, a 6 kilómetros al oeste de la Fira Gran Vía, el local en donde las marcas más importantes muestran sus dispositivos durante el Mobile World Congress. Un estadio moderno, con una cancha impecable, y que sirvió de escenario para LaLiga Innovation Showcase, el evento que la institución organizó para la prensa internacional.

Parte de los retos de LaLiga es, justamente, llevar la experiencia del fútbol a un nuevo nivel, una experiencia integral que beneficie a clubes, asistentes, deportistas, cuerpo técnico, cadenas de televisión y desarrolladores por igual, pero en beneficio del deporte rey. Para Evers, los retos asumidos son muchos, pero son elementos necesarios para que la industria futbolera pueda evolucionar: “En una época en la que se habla muchísimo de la inteligencia artificial y el machine learning, LaLiga está demostrando su liderazgo en este ámbito ya que se está poniendo en uso herramientas para la optimización y planificación de nuestra competición”, agregó.

Mucho de lo que vimos en este evento privado se basó en la estrategia tecnológica detrás de cada partido de LaLiga, pero también abarca un enorme beneficio para el club y el comando técnico. Como decíamos al inicio, la tecnología es transversal.

El fanático, el centro en 360 grados

Para empezar, los fanáticos son el gran centro de este universo de desarrollos tecnológicos implementados en el fútbol. La realidad virtual, por ejemplo, se usa mucho como elemento de entretenimiento. MediaPro, la marca detrás de toda la orquestación audiovisual de LaLiga, registra cada partido en 360 grados mediante 5 cámaras Insta360 Pro, la firma que desarrolló la popular Insta360 One X, y reproduce ese contenido en 3D y resolución 4K.

Al tener este nivel de detalle, y contar con el añadido de una imagen más dinámica debido al efecto de tercera dimensión, uno puede verse realmente en el estadio y ver los rebotes de luz en cada estructura. Fuegos artificiales, el ingreso a la cancha, los camerinos, los momentos previos, las jugadas más importantes y toda la experiencia capturada se proyecta en este sistema.

El sonido, un nuevo atractivo

Parte de la experiencia integral del juego es el sonido del estadio, y MediaPro ha asumido el desafío de diseñar un esquema de resampleo de audio pensando en el desplazamiento del balón, haciendo un “tracking” eficiente durante el juego y activa los micrófonos alrededor de la acción. El sonido de la patada, el grito de gol, una celebración o cualquier otro elemento sonoro atractivo, podrá ser emitido en la señal de TV. Sin embargo, este sistema protege la privacidad de las conversaciones de los futbolistas sobre la cancha.

MediaCoach y la data viva de cada club

Tuvimos la oportunidad de ver en funcionamiento una de las herramientas secretas de LaLiga. Y debo confesar que me sorprendió saber que todos los clubes que conforman la organización estuvieron de acuerdo con la implementación de un esquema de trabajo absolutamente democrático y abierto. Se llama MediaCoach, una suite preparada por MediaPro y que pone a disposición del cuerpo técnico de todos los equipos data valiosa para poder analizar en profundidad las características del juego; antes, durante, y después de cada partido.

Conversando con Manel Lozano, Mediapro Support Manager, acerca de la logística detrás de este complejo sistema: “Cada partido es archivado en un file de 8GB, y contamos con una base de datos de hasta 10 años. Este sistema se utiliza en nube, y aloja toda la información que se genera en el partido: velocidad máxima del jugador, mapa de calor, estrategia en la cancha. Para realizar este proceso, marcamos a cada jugador en la pantalla y analizamos su desplazamiento. Esa data puede ser usada por cualquier club dentro de LaLiga. Esa fue una decisión que tomaron los clubes hace diez años”.

En concreto, si el entrenador del Zaragoza quiere ver la métrica del Barcelona, lo puede hacer a un solo clic. Táctica, rendimiento, desplazamiento en cancha, todo.

Democratizar esta información fue, en palabras de Lozano, “más sencillo de lo que creímos. Los integrantes de LaLiga estuvieron de acuerdo en liberar la información que se produce. Y le mejor es que se cuenta con análisis en tiempo real, y así el cuerpo técnico puede tener un panorama más completo del juego”.

“Esta información nos sirve para diferentes accesos” comenta Evers. “Usamos gran parte de la métrica en la transmisión de televisión, pero también ponemos algo en la aplicación de LaLiga. Sin embargo, la data táctica se la damos a los clubes. No vendemos tecnología, pero estamos abiertos a compartir lo que hemos aprendido, y cómo añadimos la data a un todo, como piezas de un rompecabeza”.

Replay 360, la primera fila está en la cancha

Una de las novedades más explotadas en el futbol español ha sido la inclusión de tomas en 360 grados. Gracias a la tecnología de Intel, el sistema interno de transmisión del estadio es capaz de registrar la imagen de 38 cámaras en resolución 5K, que logran darles un tremendo valor agregado a las repeticiones.

“Aun tenemos una demora de un minuto para confeccionar la imagen 360, desde su captura y el proceso de stitching (cosido del 360 en una sola imagen) hasta su uso en la cobertura. Estamos buscando la manera de agilizar este proceso”, comenta Evers. Esta tecnología está disponible en seis estados de LaLiga: Camp Nou, el Santiago Bernabéu, el Sánchez-Pizjuán, el Wanda Metropolitano, Mestalla y San Mamés.

Sin embargo, la siguiente innovación nos acerca a la acción en el terreno. El sistema “Be The Player” es la tecnología más reciente que aporta el 360 a la experiencia del espectador. Las 38 cámaras que mencionamos previamente capturan imagen en todo momento y permiten realizar un “render” (una imagen resultado de múltiples fuentes) que simula la acción desde el gramado, en medio de la jugada.

Esta toma nos pone en la perspectiva de un jugador de futbol, parado en medio de la acción, y la imagen es capaz de rotar en 360 grados para ver toda la escena, como si fuésemos un miembro del equipo.

Air Camera, el ojo en el cielo

Parte del encanto de una transmisión de LaLiga es el uso de la cámara aérea. Esta tecnología ha evolucionado con los años, y ahora permite giros más veloces y una mayor integración con la dinámica del juego. Este sistema está montado a 21 metros del suelo y se mantiene anclado a un riel de cuatro puntos diagonales – como marcar una gran X sobre la cancha – para desplazarse a velocidad sobre cada jugada.

Tres personas se encargan del control y eficiencia de este aparato. Un operador se encarga del encuadre, zoom y foco de la cámara. Otro supervisa el movimiento de este “dron” sobre los cables a lo alto del estadio, y un auxiliar está pendiente del cambio de baterías y la revisión del equipo durante el evento.

Se trata de una cámara compacta en alta definición, con una óptica angular 4/3 con un zoom de 14x. Las imágenes se transmiten por fibra óptica desde el terreno de juego hasta el control de la unidad móvil. La cámara puede cubrir una zona de 155x44 metros y la diagonal entre las poleas es de 213 metros. Puede alcanzar una altura máxima de 24 metros, pero LaLiga sigue las recomendaciones de la UEFA de mantener la cámara a 21 metros del suelo. Cuando no hay juego -antes del encuentro, durante el descanso y después del mismo-, la cámara baja y se sitúa entre 3 y 10 metros de altura.

Xeebra, la inteligencia artificial al servicio del VAR

Cuando empezó el uso del VAR – Video Assistant Referee – desde su aprobación en 2016, el sistema tuvo detractores. Este sistema, que permite la asistencia remota de un árbitro que ve el partido desde un switcher diseñado para arbitraje, estaba siendo señalado como un elemento que desnaturaliza la esencia inexacta del futbol, en donde la providencia o la mala suerte entran a jugar de vez en cuando. Estas decisiones polémicas comenzaron a despejarse con tecnología.

Ahora, y gracias a la intervención de la Inteligencia Artificial, se puede determinar el uso de gatillos inmediatos para notificar al árbitro en cancha acerca de una eventualidad. Una de las primeras convergencias entre Inteligencia Artificial y el fútbol será el Fuera de Juego.

Este mecanismo se adapta al arreglo de cámaras que tenga el estadio, para hacer una recalibración constante de la perspectiva y tener los ángulos delimitados. Una vez que la cancha ha sido identificada, la Inteligencia Artificial adapta sus puntos de calibración en cada toma del switcher. Así, cuando identifique un OFF SIDE podrá calcular la jugada y remitir la alerta al árbitro en menos de un segundo.

Este sistema funciona de manera muy similar al método de los autos con sensores para prevenir choques. Analiza todas las variables posibles: la ubicación del jugador, la velocidad de la pelota, la velocidad promedio del jugador, la posición del último defensa, la perspectiva del ángulo y la compensación de cualquier parámetro extra de medición. Todos estos elementos son identificados por un proceso automático, y ha perfeccionado su acción en poco tiempo.

“Estamos viendo la manera de implementar este mecanismo para introducirlo en MediaCoach”, añade Lozano. “Una de las condiciones que hemos visto, por ejemplo, es el repliegue. Hemos adiestrado con miles de horas de video a la Inteligencia Artificial, y aun las variables del repliegue no son identificadas al 100%. Estamos buscando maneras de alimentar con data objetiva al mecanismo para el provecho de todos los clubes”.

Este partnership entre EVS y Mediapro con LaLiga ha desarrollado “Xeebra”, una herramienta de revisión multiángulo que ofrece a los árbitros de LaLiga la tecnología más precisa para la toma de decisiones en el campo. De esta manera, la inteligencia artificial incorporada calibra con precisión el campo de juego para permitir la inserción de superposiciones gráficas, y así ayudar en la toma de decisiones.