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Para los científicos, el estallido de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés) apunta a una forma hipotética, pero nunca observada, de cómo podrían morir las estrellas.
Un grupo internacional de astrofísicos analizó los orígenes de una explosión de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés), y pudieron catalogar una forma nunca antes vista de cómo puede morir una estrella.
Esta GRB, designado como 191019A, parece originarse no de fusiones de estrellas de neutrones, sino del choque de estrellas cerca a un agujero negro supermasivo en el núcleo de una galaxia antigua.
Un lugar único para morir
El GRB fue detectado en hace casi cuatro años y brinda una nueva idea acerca del universo.
Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más potentes del universo, emitiendo en apenas unos segundos más energía de la que producirá nuestro sol durante toda su vida.
Hay dos tipos de GRB: los cortos, que duran dos segundos o menos, y los largos, que pueden durar varios minutos. Los astrónomos creen que los GRB cortos generalmente son el resultado de fusiones entre estrellas de neutrones, mientras que los largos generalmente se generan cuando estrellas al menos 10 veces más masivas que el Sol explotan en explosiones de supernova.
El estallido recién analizado es largo; duró poco más de un minuto. Fue descubierto por primera vez por el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA en octubre de 2019, en una galaxia que se encuentra a unos 3.400 millones de años luz de la Tierra.
En el reciente estudio publicado en Nature Astronomy se utilizó al telescopio Gemini Sur en Chile. Estas observaciones permitieron a los investigadores determinar que la explosión ocurrió a menos de 100 años luz del centro de la galaxia. Y no vieron señales de una supernova en esa área.
"Nuestra observación de seguimiento nos dijo que, en lugar de ser una estrella masiva colapsando, el estallido probablemente fue causado por la fusión de dos objetos compactos", dijo Levan. "Al señalar su ubicación en el centro de una galaxia antigua previamente identificada, tuvimos la primera evidencia tentadora de un nuevo camino para que las estrellas se encuentren con su desaparición".
Ese nuevo camino es una colisión aleatoria entre dos estrellas, o remanentes estelares como agujeros negros o estrellas de neutrones (los núcleos sobrantes superdensos de estrellas muertas).
¿Cómo mueren las estrellas?
Hay tres tipos posibles de muerte estelar conocidas hasta la fecha.
Primero, cuando las estrellas de masa relativamente baja como el Sol alcanzan la vejez, se despojan de sus capas externas y se desvanecen para convertirse en estrellas enanas blancas.
Por otro lado, las estrellas más masivas brillan más y explotan más rápido en explosiones de supernovas. Esto crea objetos ultradensos como estrellas de neutrones y agujeros negros.
El tercer tipo posible de muerte estelar ocurre cuando dos de estos remanentes estelares forman un sistema binario y finalmente chocan.
La cuarta es la que ofrece este estudio: la colisión de dos de ellas.
"Estos nuevos resultados muestran que las estrellas pueden encontrar su desaparición en algunas de las re0giones más densas del universo, donde pueden colisionar", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Andrew Levan, astrónomo de la Universidad de Radboud en los Países Bajos. "Esto es emocionante para comprender cómo mueren las estrellas y para responder otras preguntas, como qué fuentes inesperadas podrían crear ondas gravitacionales que podríamos detectar en la Tierra".
Los investigadores creen que es posible que este tipo de muerte estelar haya ocurrido en otras regiones pobladas del Universo, pero ha pasado desapercibido hasta ahora.
Una posible razón de esto es que los centros galácticos se componen de polvo y gas. Estos podrían oscurecer el destello inicial del estallido de rayos gamma y el resplandor resultante. Más estudios revelarán mayores detalles sobre estos fenómenos.
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Leonardo Ancajima Redactor
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