Protección planetaria: Cómo se protegen la NASA y otras agencias de gérmenes extraterrestres en muestras

Las muestras lanzadas a la Tierra por la nave Hayabusa-2 del asteroide Ryugu tras 6 años de misión han revelado un importante protocolo adoptado por las agencias espaciales: la toma de medidas ante gérmenes extraterrestres.

Durante décadas de misiones espaciales, siempre se ha evitado que los cohetes y satélites contaminen el espacio con gérmenes propios del planeta, pero, con las nuevas misiones de retorno de muestras de asteroides y otros astros, la preocupación es contraria: ¿y si la vida extraterrestre ingresa con ellos a la Tierra?

En un momento, los científicos trataron todas las muestras sobrenaturales como potenciales peligros biológicos. Una vez, la NASA puso en cuarentena a los astronautas del Apolo cuando regresaban de paseos por la superficie lunar. Cuando la agencia estudió muestras lunares y descubrió que no contenían vida, eliminaron muchos de estos protocolos de seguridad.

Pero a medida que múltiples misiones de devolución de muestras avanzan a mayor velocidad, una vez más se requiere precaución adicional. En los últimos años, los científicos han encontrado abundantes microorganismos que pueden sobrevivir en lugares cada vez más inhóspitos. Los tardígrados diminutos, también conocidos como osos de agua, pueden incluso sobrevivir en el vacío del espacio.

Los científicos están tratando principalmente las muestras como peligros biológicos para protegerlas de nosotros, no para protegernos de ellas. Si detectan bacterias u otros microbios, querrán saber con certeza que no es solo un error terrestre el que se abrió camino en las muestras. Sin embargo, las medidas extraordinarias que planean tomar -"nivel de bioseguridad cuatro", según NatGeo, que exige puertas selladas al vacío y kits completos de equipo de protección para todos los investigadores- también plantean la posibilidad, por remota que sea, de que una muestra extraterrestre pueda causar daño sobre nuestro planeta.

Las agencias espaciales de todo el mundo, incluidas la NASA, JAXA y la Agencia Espacial Europea (ESA), están trabajando juntas para crear nuevos laboratorios altamente seguros diseñados para proteger la Tierra de cualquier microbio o residuo orgánico que las misiones futuras puedan traer a casa. Estos laboratorios combinarán la tecnología actual de salas blancas con los protocolos y equipos de bioseguridad de alta seguridad utilizados por los laboratorios de enfermedades infecciosas para manejar de manera segura plagas como el Ébola y el SARS-CoV-2.

Además de las muestras recién obtenidas de Ryugu por la JAXA, una nave espacial de la NASA traerá a casa piezas del asteroide que contiene carbono Bennu en 2023. Y en febrero, se espera que un rover de la NASA llamado Perseverance aterrice en una región de Marte que podría haber conservado rastros de vida, si alguna vez existió en el planeta. Fundamentalmente, el rover recolectará y almacenará muestras de rocas marcianas que finalmente serán enviadas de regreso a la Tierra, tal vez llevando a casa compañeros extraterrestres.

Y para el Planeta Rojo, ya hay un centro a pensar. La Instalación de Cuarentena de Marte, que primero albergará polvo y rocas del planeta rojo en Houston, Texas, podría albergar finalmente a los astronautas que regresan de Marte hasta que la agencia considere que es seguro para ellos volver a ingresar a la sociedad.

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