La nave OSIRIS-REx logró almacenar las muestras que recogió del asteroide Bennu: casi se caen al espacio

La NASA anunció este jueves que su sonda espacial Osiris-Rex logró almacenar en una cápsula hermética piedra y polvo del asteroide Bennu recogidos la semana pasada, después de que un fallo pusiera en riesgo la misión.

"Hemos terminado esta operación con éxito", dijo Rich Burns, el director de ese proyecto de la NASA. Un fallo en el cierre del compartimento de recogida de muestras enviaba fragmentos al espacio, amenazando con echar a perder la misión.

El equipo de la misión pasó dos días trabajando las veinticuatro horas del día para llevar a cabo el procedimiento de estiba. El proceso para estibar requirió la supervisión y las aportaciones continuas del equipo el período de dos días.

Para que la nave espacial prosiguiera con cada paso de la secuencia de almacenamiento, el equipo tuvo que evaluar las imágenes y la telemetría del paso anterior para confirmar que la operación fue exitosa y que la nave espacial estaba lista para continuar. Dado que OSIRIS-REx se encuentra actualmente a más de 330 millones de km de la Tierra, esto requirió que el equipo también trabajara con un retraso de tiempo superior a 18,5 minutos para las señales que viajan en cada dirección.

"Dada la complejidad del proceso para colocar la cabeza del recolector de muestras en el anillo de captura, esperábamos que fueran necesarios algunos intentos para colocarlo en la posición perfecta", dijo Rich Burns, gerente de proyecto OSIRIS-REx en el vuelo espacial Goddard de la NASA. Center en Greenbelt, Maryland. "Afortunadamente, la cabeza fue capturada en el primer intento, lo que nos permitió ejecutar rápidamente el procedimiento”.

En la noche del 27 de octubre, el brazo del sistema touch-and-go de la nave espacial había colocado la cabeza del colector en la cápsula de retorno de muestras (SRC). A la mañana siguiente, el equipo de OSIRIS-REx verificó que la cabeza del recolector estaba completamente sujeta a la cápsula mediante una "verificación de retroceso”.

Esa noche, la nave espacial completó el paso final del proceso de almacenamiento de muestras: cerrarla. Para asegurar la cápsula, la nave espacial cerró la tapa y luego aseguró dos pestillos internos. A finales del días miércoles, la muestra de Bennu se almacena de forma segura y está lista para su viaje a la Tierra.

El equipo OSIRIS-REx ahora se centrará en preparar la nave espacial para la siguiente fase de la misión: el crucero de regreso a la Tierra. La ventana de salida se abre en marzo de 2021 para que OSIRIS-REx comience su viaje a casa, y la nave espacial tiene como objetivo la entrega del SRC a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.

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