James Webb superó sus límites para capturar la colisión de la nave DART contra un asteroide

El telescopio espacial James Webb tuvo que funcionar fuera de sus límites para poder observar la colisión de la nave DART de la NASA ante el asteroide Dimorphos en septiembre del 2022.

De acuerdo con la agencia espacial, los científicos tuvieron que hacer todo lo posible para permitir que el telescopio observara la histórica prueba de defensa planetaria.

Historia espacial

La colisión sucedió el pasado 26 de septiembre tras un viaje de DART de 10 meses en el espacio.

La NASA envió la sonda a estrellarse contra Dimorphos, un asteroide que funcionaba también como luna de uno mayor llamado Didymos. Al saber su órbita, los científicos podrían determinar con mayor exactitud en cuánto se desvió su trayectoria.

Para ello, todas las sondas y telescopios del mundo giraron su mirada a este espectáculo para colaborar con las imágenes que determinen el éxito de la misión. James Webb, pese a no estar enfocado a este objetivo debido a sus propias características, también tuvo que hacerlo.

Webb fue, antes de su lanzamiento, probado para seguir solo objetos de movimiento lento. El cuerpo de movimiento más rápido que los astrónomos esperaban rastrear con Webb era Marte, que se pasea por el cielo a una velocidad de aproximadamente 30 milisegundos de arco por segundo (un segundo de arco es 1/60 de un minuto de arco, que es 1/60 de un grado). El impacto de DART se realizó a tres veces este límite.

Antes de la colisión planificada, el equipo de Webb practicó el seguimiento de alta velocidad en un par de otros asteroides cercanos a la Tierra, incluida la roca espacial 2010 DF1, que a 90 milisegundos de arco por segundo se movía en el cielo casi tan rápido como Dimorphos.

"Si pudiéramos rastrear con éxito este asteroide, sabíamos que podríamos rastrear el evento de impacto DART", escribió Stefanie Milam, científica adjunta del Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland, en la publicación del blog. "¡Estábamos al día con las pruebas realizadas solo dos semanas antes de la fecha del impacto de DART en Dimorphos!"

Los artefactos usados

Webb usa su sensor de guía fina (FGS) para rastrear objetos en movimiento que quiere fotografiar. FGS es una cámara especial que puede fijarse en estrellas de referencia, también llamadas estrellas guía, para mantenerse enfocado en un objetivo con respecto a su entorno. Cuando los objetos se mueven demasiado rápido para Webb, el sensor de guía tiene que saltar de una estrella guía a otra para mantener el objetivo enfocado, lo cual es técnicamente exigente.

Gracias a los preparativos, la cámara de infrarrojo cercano de James Webb (NIRCam) logró capturar la secuencia de imágenes del impacto y sus consecuencias, como todo el material esparcido en el universo.

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