Un asteroide del tamaño de un planeta enano orbitó el Sol hace millones de años, según astrónomos

Científicos del Southwest Research Institute han identificado un enorme meteorito padre –del tamaño de un planeta enano- que orbitó el Sol durante los primeros años del Sistema Solar luego del análisis de un fragmento que aterrizó en Sudán.

En 2008, un asteroide de 9 toneladas y 4 metros de diámetro, llamado Almahata Sitta (AhS), entró en la atmósfera de la Tierra y explotó en unos 600 meteoritos sobre el país africano. Esta fue la primera vez que los científicos predijeron un impacto de asteroide antes de la entrada y permitió la recuperación de 10 kilos de muestras.

Los investigadores sugieren que al menos una roca espacial gigante, del tamaño de un planeta enano, orbitaba el Sol durante los primeros días de nuestro sistema solar. Dentro de una pequeña cantidad de asteroide asignada al estudio, encontraron una estructura cristalina inusual que no podría haberse formado dentro de un asteroide típico. 

"Se nos asignó una muestra de 50 miligramos de AhS para estudiar", dijo la Dra. Vicky Hamilton, científica del personal de SwRI, primera autora de un artículo publicado en Nature Astronomy que describe esto investigación. “Montamos y pulimos el diminuto fragmento y usamos un microscopio infrarrojo para examinar su composición. El análisis espectral identificó una variedad de minerales hidratados, en particular anfíbol, que apunta a temperaturas y presiones intermedias y un período prolongado de alteración acuosa en un asteroide principal de al menos 480 y hasta 1 700 kilómetros de diámetro". 

Los raros cristales hidratados, llamados anfíboles, se forman después de exposiciones extremadamente prolongadas al calor y la presión, más de lo que podría proporcionar un meteorito típico. Eso sugiere, según el estudio, que la roca se desprendió de algo de la escala del planeta enano Ceres.

El equipo internacional de científicos asume que cualquier objeto gigante que formó los cristales desapareció hace mucho tiempo, lo que quizás explique por qué fragmentos de él se han estrellado contra la Tierra.

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