Resuelto el enigma de las cuchillas de hielo de Plutón

(Agencia N+1 / Beatriz de Vera).  En los lugares más altos de la superficie de Plutón, cerca de su ecuador, se han observado crestas geológicas irregulares parecidas a cuchillas gigantes que pueden elevarse tanto como un rascacielos de la ciudad de Nueva York. Este ha sido uno de los misterios más desconcertantes del pequeño explaneta, pero ahora parece que por fin han recibido una explicación. Según los resultados de una investigación publicada en la revista Icarus, los filos están relacionadas con el complejo clima y la historia geológica del planeta enano.

Las extrañas formaciones, descubiertas por la nave New Horizons, están hechas casi enteramente de hielo de metano, y probablemente se formaron como resultado de un tipo específico de erosión en su superficie, que dejó abruptas crestas y divisiones. Un equipo liderado por Jeffrey Moore, miembro de la misión e investigador científico en el Centro de Investigación Ames de la NASA, ha determinado que la formación de este extraño terreno comenzó con la congelación de metano de la atmósfera en Plutón, de la misma manera que el hielo se congela en el suelo en la Tierra.

Descubrimiento. En nuestro planeta se pueden encontrar estructuras similares en los campos de nieve de alta altitud a lo largo del ecuador de la Tierra, aunque en una escala muy diferente a las cuchillas de Plutón. Las estructuras terrestres llamadas penitentes, que se encuentran en el extremo sur de la meseta de Chajnantor, en Chile, son formaciones de nieve de unos pocos metros de altura, con sorprendentes similitudes con las identificadas por New Horizons. Su textura puntiaguda también se forma a través de la sublimación.

Como resultado de este descubrimiento, ahora sabemos que la superficie y el aire de Plutón son aparentemente mucho más dinámicos de lo que se pensaba. La erosión del terreno plano indica que su clima ha sufrido cambios durante millones de años, que causan esta actividad geológica. Las condiciones climáticas tempranas permitieron que el metano se congelara en superficies de alta elevación pero, con el paso del tiempo, estas condiciones cambiaron, haciendo que el hielo se convirtiera en gas.