El planeta con el cielo amarillo: este es el aún misterioso proceso atmosférico del astro

El pronóstico del tiempo para el planeta gigante y súper caliente del tamaño de Júpiter WASP-79b es humedad, nubes dispersas, lluvia de hierro y cielos amarillos, resultado de un proceso atmosférico nunca observado antes, y para el que los científicos no encuentran explicación.

El Telescopio Espacial Hubble se asoció con el Telescopio Magallanes II en Chile para analizar la atmósfera de este planeta, que orbita una estrella que es más caliente y brillante que nuestro Sol, y se encuentra a una distancia de 780 años luz de la Tierra en la constelación de Eridanus.

La sorpresa en los resultados publicados en The Astronomical Journal es que el cielo del planeta no tiene evidencia de un fenómeno atmosférico llamado dispersión de Rayleigh, donde ciertos colores de luz se dispersan por partículas de polvo muy finas en la atmósfera superior. La dispersión de Rayleigh es lo que hace que los cielos de la Tierra sean azules al dispersar las longitudes de onda más cortas (más azules) de la luz solar.

Debido a que WASP-79b no parece tener este fenómeno, el cielo durante el día probablemente sea amarillento, dicen los investigadores.

"Esta es una fuerte indicación de un proceso atmosférico desconocido que simplemente no tenemos en cuenta en nuestros modelos físicos. He mostrado el espectro WASP-79b a varios colegas, y su consenso es 'eso es extraño'", dijo en un comunicado Kristin Showalter Sotzen, del APL (Applied Physics Laboratory) de la Universidad Johns Hopkins.

Al equipo le gustaría encontrar otros planetas con una condición similar para aprender más. "Debido a que esta es la primera vez que vemos esto, realmente no estamos seguros de cuál es la causa", dijo Sotzen. "Necesitamos estar atentos a otros planetas como este porque podría ser indicativo de procesos atmosféricos desconocidos que actualmente no entendemos. Debido a que solo tenemos un planeta como ejemplo, no sabemos si es un fenómeno atmosférico vinculado a la evolución del planeta ".

Los Júpiter calientes orbitan tan cerca de sus estrellas que la sabiduría convencional es que migraron hacia el interior hacia una órbita apretada alrededor de su estrella, después de acumularse en gas frío en los fríos confines de un sistema planetario. WASP-79b completa una órbita en solo 3-1/2 días. Pero este planeta está en una órbita polar inusual sobre la estrella, lo que va en contra de las teorías de los científicos sobre cómo se forman los planetas.

Los nuevos resultados podrían dar pistas adicionales a la historia de planetas similares. Algunos Júpiter calientes parecen tener atmósferas nebulosas o nubladas, mientras que otros parecen tener atmósferas claras. Si es como otros Júpiter calientes, WASP-79b puede tener nubes dispersas, y el hierro levantado a grandes altitudes podría precipitarse como lluvia.

WASP-79b es el doble de la masa de Júpiter y es tan caliente que tiene una atmósfera extendida, que es ideal para estudiar la luz de las estrellas que se filtra y roza la atmósfera en su camino hacia la Tierra.

Para estudiar el planeta, el equipo utilizó un espectrógrafo, un instrumento que analiza las longitudes de onda de la luz para observar las composiciones químicas, en el telescopio Magallanes II en el Observatorio Las Campanas en Chile. Esperaban ver una disminución en la cantidad de luz azul de las estrellas debido a la dispersión de Rayleigh. En cambio, vieron la tendencia opuesta. Las longitudes de onda más cortas y azules de la luz parecen ser más transparentes, lo que indica menos absorción y dispersión por parte de la atmósfera. Este resultado fue consistente entre las observaciones independientes de WASP-79b realizadas con el satélite TESS de la NASA. 

WASP-79b también se observó como parte del programa PanCET (Panchromatic Comparative Exoplanet Treasury), y esas observaciones mostraron que hay vapor de agua en la atmósfera de WASP-79b. En base a este hallazgo, el planeta gigante fue seleccionado como un objetivo de Early Release Science para el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA. Se espera que Webb proporcione muchos más datos espectrales en longitudes de onda infrarroja más largas. Estas observaciones pueden revelar más evidencia de vapor de agua en la atmósfera del planeta y proporcionarán una vista detallada de la composición química del planeta, lo que podría ayudar a revelar la fuente subyacente del espectro peculiar.

Europa Press