Rocket Lab logró con éxito atrapar un cohete en el aire con un helicóptero luego de un lanzamiento de satélites en Nueva Zelanda.
La compañía lanzó 34 satélites a órbita a través de su cohete Electron de dos etapas el lunes. Tras el lanzamiento, la primera etapa de la nave regresó al planeta en paracaídas.
Allí fue donde sucedió el impresionante hecho: un helicóptero Sikorsky S-92 se acercó y enganchó la cuerda del paracaídas con un gancho.
Eso sí, después de la captura, el piloto notó cargas diferentes a las esperadas y decidió soltar la primera etapa, la cual se hundió en el océano y se recuperará posteriormente para que sea inspeccionada.
En búsqueda de la reutilización
Esta acción dramática es parte del esfuerzo de Rocket Lab para hacer que las primeras etapas de Electron sean reutilizables, un logro que reduciría los costos y aumentaría la frecuencia de lanzamiento, dijeron representantes de la compañía.
A diferencia de los cohetes Falcon de SpaceX, que pueden prender sus motores al regreso para aterrizar parados, el Electron de 18 metros de altura es demasiado pequeño para hacer eso: los propulsores de la primera etapa no pueden transportar suficiente combustible para su encendido al regreso.
Rocket Lab ha ido acumulando experiencia constantemente hasta la captura histórica. La compañía recuperó las primeras etapas de Electron después de amerizamientos suaves en el océano en tres misiones recientes, y atrapó propulsores ficticios que caían con un helicóptero durante una serie de pruebas de caída.
La compañía está desarrollando un cohete más grande llamado Neutron, que está programado para volar por primera vez en 2024. Neutron está diseñado para ser parcialmente reutilizable desde el principio; su primera etapa hará aterrizajes propulsores similares a los del Falcon 9.
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