El telescopio Hubble revela por qué la estrella supergigante Betelgeuse se está oscureciendo

Nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble sugieren que el oscurecimiento inesperado de la estrella supergigante Betelgeuse probablemente haya sido causado por una inmensa cantidad de material caliente expulsado al espacio, formando una nube de polvo que bloquea la luz de las estrellas provenientes de su superficie.

Betelgeuse es una estrella supergigante roja envejecida que ha aumentado de tamaño como resultado de cambios en los procesos de fusión nuclear en su núcleo. La estrella es tan grande que, si reemplazara al Sol en el centro del Sistema Solar, su superficie exterior se extendería más allá de la órbita de Júpiter.

El fenómeno sin precedentes del gran oscurecimiento de Betelgeuse, que se puede percibir incluso a simple vista, comenzó en octubre de 2019. A mediados de febrero de 2020, el brillo de esta estrella gigante se había reducido, han explicado desde la ESA.

Este oscurecimiento repentino ha desconcertado a los astrónomos, que han tratado de explicar este fenómeno. Gracias a las nuevas observaciones del Hubble, un equipo de investigadores ha sugerido que se formó una nube de polvo cuando el plasma supercaliente se liberó en la superficie de la estrella y pasó a través de la atmósfera caliente a las capas exteriores, donde se enfrió y generó polvo.

La nube resultante bloqueó la luz de aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la estrella, comenzando a fines de 2019. Para abril de 2020, la estrella había vuelto a su brillo normal.

La supergigante roja está destinada a terminar su vida en una explosión de supernova y algunos astrónomos piensan que el oscurecimiento repentino puede ser un evento anterior a la supernova. La estrella está relativamente cerca, a unos 725 años luz de distancia, por lo que el evento de atenuación habría ocurrido alrededor del año 1300, ya que su luz apenas llega a la Tierra ahora.

El equipo del Centro de astrofísica Harvard-Smithsonian tendrá otra oportunidad de observar la estrella con Hubble a finales de agosto o principios de septiembre. Por el momento, Betelgeuse está en el cielo diurno, demasiado cerca del Sol para las observaciones del telescopio.

(Con información de Europa Press)

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