La NASA contó qué pasó durante los últimos minutos de vida de Cassini

(Agencia N+1 / Kristina Ulasovich).  La NASA mostró los primeros resultados del análisis de datos que la sonda Cassini transmitió justo antes de caer en Saturno. En particular, los investigadores revelaron detalles del ingreso de la sonda en las capas densas de la atmósfera del planeta.  La nave espacial Cassini se lanzó en 1997. Su principal misión era estudiar Saturno, así como su sistema de anillos y satélites.

Para principios de 2017, Cassini había gastado ya la mayor parte de su combustible, por lo que los científicos decidieron finalizar la misión. Su etapa final, conocida como el Gran Final, se inició el 22 de abril. Desde entonces, realizó una serie de 22 inmersiones entre el planeta y su sistema de anillos. El trabajo de Cassini terminó con una caída en Saturno.

Despedida. Mientras ingresaba a las capas densas de la atmósfera del planeta, la sonda transmitió datos a la Tierra. La mayoría de la información aún se está procesando, pero el equipo de la misión ya contó lo que sucedió con Cassini durante su caída. Los investigadores analizaron el trabajo de los motores, que estabilizaron el dispositivo y mantuvieron su antena dirigida a nuestro planeta.

Antes de la caída final a Saturno, Cassini estuvo en las capas de la atmósfera del planeta. Su densidad fue aproximadamente la misma que la densidad de la atmósfera de la Tierra a la altura de la órbita de la Estación Espacial Internacional (EEI, 408 kilómetros). Sin embargo, Cassini se movió a una velocidad 4,5 veces mayor que lo habitual en EEI. Al mismo tiempo, el vuelo de la sonda fue tranquilo, solo se balanceaba ligeramente hacia adelante y hacia atrás y estabilizaba su posición, incluyendo los motores de empuje en unos minutos.

El final. Cuando Cassini estuvo a una altitud de 1.900 kilómetros sobre la capa superior de las nubes de Saturno, comenzó a entrar en una parte más densa de la atmósfera. El magnetómetro del aparato, que medía 11 metros de largo, en ese momento estaba dirigido hacia un lado, por lo que el contraflujo de gas hizo que la sonda comenzara a girar lentamente.

Para que Cassini vuelva a orientar sus antrenas hacia la Tierra, y continúe su última transmisión, los motores se encendieron con mayor frecuencia. Los últimos 91 segundos, los motores de la sonda funcionaron casi sin interrupción: alcanzaron el 100% de potencia por 20 segundos antes de que la señal se perdiera. Durante los últimos 8 segundos, Cassini comenzó a retroceder. La antena cambió su orientación, por lo que la señal de radio dejó de llegar a la Tierra.