El primer y dramático acoplamiento entre naves espaciales que casi acaba en tragedia

Antes de ser el primer humano en pisar la Luna, Neil Armstrong protagonizó otro hito de la carrera espacial, hace ahora 50 años: el primer acoplamiento entre naves fuera de la Tierra.

Armstrong y David Scott fueron lanzados en nave Gemini 8 a bordo de un cohete Titán III desde Cabo Cañaveral el 16 de marzo de 1966, unas tres horas después de su objetivo, un vehículo no tripulado Agena, que despegó sobre un cohete Atlas.

La misión Gemini 8 fue planeada para tres días, durante los cuales Neil Armstrong y David Scott se reunirían con el vehículo objetivo Agena-D y realizarían cuatro pruebas de conexión. El vuelo era para avanzar sobre el éxito de las tripulaciones de las naves Gemini 6 y 7, que en diciembre de 1965 lograron el primer encuentro entre dos vehículos espaciales tripulados.

Tras seis horas de vuelo, con cinco órbitas y nueve maniobras de encuentro, Armstrong cerró la distancia entre el Géminis y Agena y procedió al acoplamiento. En cuestión de minutos, los pestillos de conexión del Agena se cerraron y una luz verde indicó que el acoplamiento se había completado con éxito.

Poco después, empezaron los problemas. Cuando el vehículo Agena comenzó la ejecución de su programa de control de actitud, que maniobró las naves unidas a girar 90 grados a la derecha, Scott se dio cuenta de que Gemini 8 estaba ya en giro. Armstrong utilizó los propulsores de su nave para detener el giro, pero después de detenerse, de inmediato el proceso comenzó de nuevo.

Armstrong informó de que el combustible del sistema de propulsión se había reducido a 30 por ciento, lo que indicaba que el problema podría ocurrir en su propia nave espacial. Decidieron desacoplarse del Agena para que pudieran analizar la situación. Scott cambió el control de Agena a comando en tierra, mientras que Armstrong luchaba por estabilizar el vehículo combinado lo suficiente para permitir el desacoplamiento. Scott, después, pulsó el botón de desacoplamiento, y Armstrong disparó una larga ráfaga de los propulsores de traslación para alejarse de Agena.

Sin la masa añadida del Agena, la velocidad de giro de la Gemini comenzó a acelerar rápidamente, hasta alcanzar una revolución por segundo, causando que los astronautas tuvieran una visión borrosa, y poniéndolos en peligro de pérdida de conocimiento. Neil Armstrong decidió cerrar el sistema OAMS y utilizó los propulsores del sistema de control de reentrada (RCS) para detener el giro.

Después de estabilizar la nave espacial, probaron cada propulsor OAMS uno por uno y se encontró que el número 8 se había quedado encendido. Casi el 75 por ciento del combustible de maniobra de reentrada se había utilizado para detener el giro, y las reglas de la misión dictaban que el vuelo se cancelaría una vez que el RCS fuera utilizado por cualquier motivo. Gemini 8 se preparó inmediatamente para un aterrizaje de emergencia.

Se decidió dejar que la nave continuara una órbita más para que pudiera amerizar en un lugar que podría ser alcanzado por las fuerzas de recuperación. El plan original era que Gemini 8 aterrizaría en el Atlántico, pero acabó siendo en el Pacífico, a 800 kilómetros al este de Okinawa, Japón. Los astronautas fueron recuperados sanos y salvos.

La película 'First Man' (2018) recreó la dramática secuencia que los astronautas superaron con vida.

Con información de Europa Press