Los neandertales ya tomaban 'aspirinas' y antibióticos naturales

Unos 50.000 años antes de la invención de la penicilina, un joven neandertal en lo que ahora es la región española de Asturias afectado por un abceso dental comía hierbas que contenían un antibiótico natural y un analgésico, reveló un análisis de su dentadura.

El hombre, que vivía en El Sidrón, en el norte de España, comía un hongo antibiótico, Penicillium (variante del cual dio decenas de milenios más tarde la penicilina) encontrado en árboles de álamo que contenían ácido acetilsalicílico, ingrediente activo de la moderna aspirina, indicaron los investigadores.

Conocían propiedades de las plantas. La mandíbula fosilizada del joven reveló los daños provocados por el abceso y su placa dental tenía remanentes de un parásito intestinal que causaba fuerte diarrea, lo que demuestra "que estaba muy enfermo".

"Aparentemente, los neandertales poseían un buen conocimiento de las plantas medicinales y sus propiedades antiinflamatorias y analgésicas, y parecen haberse automedicamentado", afirmó el co-autor del estudio Alan Cooper, del Centro para el antiguo ADN de la australiana Universidad Adelaide (ACAD). "Seguramente nuestros descubrimientos contrastan marcadamente con la visión simplista de nuestros antepasados en la imaginación popular", afirmó.

¿Poco inteligente? El estudio es el último que replantea de manera más positiva la idea de que nuestro lejano primo, extinguido desde hace mucho tiempo, tenía un gran cráneo pero era poco inteligente.

Otros recientes descubrimientos comenzaron a mostrar a los neandertales como seres sofisticados que hicieron arte parietal, cuidaban a los viejos, enterraban a sus muertos y pudieron ser los primeros joyeros, aunque probablemente también fueron caníbales. En 2012, un estudio publicado en el diario Naturwissenschaften indicó que los neandertales parecen haber usado hierbas medicinales como la milenrama y la manzanilla.

Vegetariano. Para este estudio, un equipo internacional hizo un análisis genético del ADN hallado en la placa dental de cuatro neandertales, dos de la gruta de Spy en Bélgica y dos de El Sidron, en España. La placa calcificada preserva el ADN de microorganismos que viven en la boca, tráquea y estómago, así como restos de comida entre los dientes, que pueden revelar lo que comía el individuo y su estado de salud.

A partir de la más vieja placa jamás analizada genéticamente, el equipo concluyó que los neandertales belgas comían rinoceronte lanudo, ovejas salvajes y setas y vivían como cazadores y recolectores. Los de la Gruta de El Sidron, en cambio, no mostraron evidencia de comer carne, pero parecen haber practicado una amplia dieta vegetariana de piñones, musgo, setas y corteza de árbol.

El Sidron se encontraba entonces en un denso medio ambiente forestal, dijo la directora del estudio Laura Weyrich, también del ACAD. "En contraste, los neandertales de Spy vivían en un ambiente estepario, por lo que es fácil imaginar que tenían como fuente de comida los grandes animales que deambulaban" por allí, dijo. (AFP)