James Webb encuentra anillos de polvo en forma de ‘huella digital’ en el espacio

La NASA ha publicado una sorprendente imagen del telescopio James Webb de una “huella digital” en el espacio.

La imagen revela 17 anillos de polvo concéntricos que son emanados de un par de estrellas a más de 5 mil años luz de la Tierra.

La huella del espacio

Estos anillos son producidos por las estrellas del Wolf-Rayet 140. Cada anillo se creó cuando las dos estrellas se acercaron y sus vientos estelares (corrientes de gas que expulsan al espacio) se encontraron, comprimiendo el gas y formando polvo.

“Estamos viendo más de un siglo de producción de polvo de este sistema”, dijo Ryan Lau, astrónomo de NOIRLab de NSF y autor principal de un nuevo estudio sobre el sistema, publicado hoy en la revista Nature Astronomy. “La imagen también ilustra cuán sensible es este telescopio. Antes, solo podíamos ver dos anillos de polvo, utilizando telescopios terrestres. Ahora vemos al menos 17 de ellos”.

Una estrella Wolf-Rayet es una estrella de tipo O, nacida con al menos 25 veces más masa que nuestro Sol, que se acerca al final de su vida, cuando probablemente colapsará y formará un agujero negro. Estas estrellas generan poderosos vientos que empujan enormes cantidades de gas al espacio. La estrella Wolf-Rayet de este par en particular puede haber perdido más de la mitad de su masa original a través de este proceso.

El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) detecta las longitudes de onda infrarrojas más largas, lo que significa que a menudo puede ver objetos más fríos, incluidos los anillos de polvo, que los otros instrumentos de Webb.

Del viento al polvo

La NASA explica cómo se forma el polvo de los vientos de las estrellas.

“El elemento más común que se encuentra en las estrellas, el hidrógeno, no puede formar polvo por sí solo. Pero debido a que las estrellas Wolf-Rayet arrojan tanta masa, también expulsan elementos más complejos que normalmente se encuentran en las profundidades del interior de una estrella, incluido el carbono. Los elementos pesados ​​del viento se enfrían a medida que viajan por el espacio y luego se comprimen donde se encuentran los vientos de ambas estrellas, como cuando dos manos amasan la masa”, detalla.

Los autores del estudio creen que los vientos de WR 140 también limpiaron el área circundante de material residual con el que de otro modo podrían chocar, lo que puede ser la razón por la cual los anillos permanecen tan prístinos en lugar de manchados o dispersos. Es probable que haya incluso más anillos que se han vuelto tan débiles y dispersos que ni siquiera James Webb puede verlos en los datos.

"Las estrellas Wolf-Rayet pueden parecer exóticas en comparación con nuestro Sol, pero es posible que hayan desempeñado un papel en la formación de estrellas y planetas. Cuando una estrella Wolf-Rayet despeja un área, el material arrastrado puede acumularse en las afueras y volverse lo suficientemente denso como para que se formen nuevas estrellas. Hay alguna evidencia de que el Sol se formó en tal escenario", finaliza el mensaje.

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