Las muestras extraídas del asteroide Ryugu contienen moléculas orgánicas, asegura primer estudio

El asteroide Ryugu contiene un rico complemento de moléculas orgánicas, según el análisis inicial de una muestra de la superficie enviada a la Tierra por la nave espacial japonesa Hayabusa2.

El descubrimiento refuerza la idea de que la materia orgánica procedente del espacio contribuyó al inventario de componentes químicos necesarios para la vida, informa la NASA, que ha participado en la investigación.

Receta para la vida

Las moléculas orgánicas son los componentes básicos de todas las formas de vida terrestre conocidas y consisten en una amplia variedad de compuestos formados por carbono combinado con hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y otros átomos. Sin embargo, las moléculas orgánicas también pueden fabricarse mediante reacciones químicas que no implican vida, lo que apoya la hipótesis de que las reacciones químicas en los asteroides pueden fabricar algunos de los ingredientes de la vida.

La ciencia de la química prebiótica intenta descubrir los compuestos y reacciones que podrían haber dado lugar a la vida, y entre los orgánicos prebióticos encontrados en la muestra había varios tipos de aminoácidos. Ciertos aminoácidos son muy utilizados por la vida terrestre como componente para construir proteínas. Las proteínas son esenciales para la vida, ya que se utilizan para fabricar enzimas que aceleran o regulan las reacciones químicas y para fabricar estructuras de tamaño microscópico a grande, como el pelo y los músculos.

La muestra también contenía muchos tipos de compuestos orgánicos que se forman en presencia de agua líquida, como aminas alifáticas, ácidos carboxílicos, hidrocarburos aromáticos policíclicos y compuestos heterocíclicos que contienen nitrógeno.

"La presencia de moléculas prebióticas en la superficie del asteroide a pesar de su duro entorno causado por el calentamiento solar y la irradiación ultravioleta, así como por la irradiación de rayos cósmicos en condiciones de alto vacío, sugiere que los granos superficiales más superiores de Ryugu tienen el potencial de proteger moléculas orgánicas", afirma en un comunicado Hiroshi Naraoka, de la Universidad de Kyushu, Fukuoka, Japón. "Estas moléculas pueden ser transportadas por todo el sistema solar, dispersándose potencialmente como partículas de polvo interplanetario tras ser expulsadas de la capa más superior del asteroide por impactos u otras causas". Naraoka es autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado ahora en Science.

"Hasta ahora, los resultados de aminoácidos de Ryugu coinciden en su mayor parte con lo observado en ciertos tipos de meteoritos ricos en carbono (carbonáceos) que han estado expuestos a la mayor cantidad de agua en el espacio", afirma Jason Dworkin, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, coautor del artículo.

"Sin embargo, los azúcares y las nucleobases (componentes del ADN y el ARN) que se han descubierto en algunos meteoritos ricos en carbono aún no se han identificado en las muestras devueltas por Ryugu", afirma Daniel Glavin, del Centro Goddard de la NASA y coautor del artículo. "Es posible que estos compuestos estén presentes en el asteroide Ryugu, pero por debajo de nuestros límites de detección analítica, dada la masa relativamente pequeña de la muestra disponible para su estudio".

Un caso único

La nave Hayabusa2 recogió las muestras el 22 de febrero de 2019 y las envió a la Tierra el 6 de diciembre de 2020. Se extrajeron en Japón en julio de 2021 y se analizaron en Goddard en otoño de 2021. Se asignó una cantidad muy pequeña de muestra (30 miligramos) para el equipo internacional de análisis orgánico soluble. La muestra se extrajo (como el té) en muchos disolventes diferentes en Japón y se analizó en laboratorios de Japón, Goddard y Europa utilizando una amplia gama de máquinas como las de un laboratorio forense.

Este trabajo es el primer análisis orgánico de la muestra de Ryugu, y las muestras se estudiarán durante años. "Haremos una comparación directa de las muestras de Ryugu y de la muestra del asteroide Bennu cuando la misión OSIRIS-REx de la NASA la devuelva a la Tierra en 2023", dijo Dworkin. "Se espera que OSIRIS-REx devuelva mucha más masa de muestra de Bennu y proporcionará otra importante oportunidad para buscar trazas de componentes orgánicos básicos de la vida en un asteroide rico en carbono". (Europa Press)

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