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La compañía eGenesis ha empezado sus primeros trasplantes de corazones de cerdo a babuinos para luego iniciar sus pruebas con bebés. El objetivo es ganarles más tiempo para esperar un órgano humano.
La empresa eGenesis tiene uno de los objetivos más únicos de los últimos años: trasplantar corazones de cerdo en bebés humanos que tengan deficiencias cardíacas graves y que estén a punto de morir.
La compañía con sede en Massachusetts ha desarrollado una técnica para editar los genes CRISPR de estos órganos y poder trasplantarlos con éxito. La fecha tentativa es hacerlo este 2024.
El camino para tan difícil tarea
La idea de usar órganos y tejidos de animales, conocida como xenotrasplante, es antigua: los primeros experimentos se realizaron en el siglo XVII. Se hicieron intentos más recientes en la década de 1960 y nuevamente en la década de 1990. Muchos de estos usaban órganos de monos y babuinos. Pero a principios de la década de 1990, surgió el consenso de que los cerdos eran los mejores candidatos para donantes
Según el Technology Review, los científicos realizan unas 70 modificaciones genéticas al corazón del cerdo para que pueda ser aceptada por otros organismos. Estos deben ser pequeños, de entre uno o dos meses de edad.
Pero antes de que pueda llegar a los humanos, tiene que superar la fase de prueba en otros animales. Han sido los babuinos los elegidos para el estudio y serán 12 los individuos que serán tratados con este fin.
El grado de dificultad es alto: hasta la fecha se han realizado dos cirugías de este tipo y ningún animal sobrevivió más allá de unos días.
El primer babuino murió al día siguiente de la cirugía. Según los investigadores, el animal tuvo que ser sacrificado pro “una complicación quirúrgica”. El segundo pasó por el mismo problema y los cirujanos no pudieron lograr que los vasos sanguíneos del babuino permanecieran unidos a los de los órganos del cerdo.
Mike Curtis, presidente y director ejecutivo de eGenesis, señala que en ambos casos, "el corazón mismo latía bien". "Hasta ahora, los dos primeros son muy alentadores en cuanto al rendimiento cardíaco... los corazones se ven bien".
Muchos receptores de los primeros trasplantes de hígado tampoco sobrevivieron, pero desde entonces miles de personas se han beneficiado de tales trasplantes, dice Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes Langone de la NYU, que ha trabajado con la compañía rival United Therapeutics. Los bebés que nacen con afecciones cardíacas representan "una gran población en la que centrarse", dice, "porque muchos de ellos mueren".
El objetivo: salvar vidas
Una vez que se complete la prueba con babuinos, el equipo de eGenesis quiere ofrecer corazones de cerdo a bebés menores de dos años que nacieron con afecciones cardíacas graves. Dichos niños tienen opciones de tratamiento limitadas: los corazones humanos del tamaño correcto son pocos y distantes entre sí, y algunos de los dispositivos que se usan para tratar afecciones cardíacas en adultos no son adecuados para niños pequeños con corazones pequeños.
Curtis espera que los corazones de cerdo puedan usarse inicialmente como una medida temporal para esos niños, esencialmente comprándoles más tiempo para esperar un corazón humano donado.
Los especialistas en ética señalarán que los bebés no podrán dar su consentimiento informado para la cirugía. Esa decisión dependerá de su cuidador, que probablemente se encuentre en una situación desesperada, dice Syd Johnson, bioético de la Upstate Medical University en Syracuse, Nueva York. “Estos son padres que están desesperados por cualquier cosa que pueda salvar la vida de sus hijos”, dice ella.
Los riesgos son altos. Montgomery señala que los bebés con cardiopatías congénitas tienen una tasa de mortalidad del 50 %. “Es una moneda al aire si ese niño va a vivir o no”.
Johnson cree que el sufrimiento sería peor con este tipo de operaciones. “El deseo de hacer algo para salvar a estos bebés [con problemas cardíacos] obviamente es muy fuerte para todos los involucrados”, dice ella. “Pero aún debemos ser honestos y transparentes sobre cuáles son los riesgos, y son, hasta cierto punto, desconocidos”.
El próximo ensayo de estos trasplantes se realizará en agosto con un tercer babuino. Se espera resolver el tema de los riesgos quirúrgicos y permitir que los animales vivan más tiempo. ¿El objetivo? Más de un año.
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Leonardo Ancajima Redactor
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