Una misión de la Nasa estudia el desierto de La Joya en Arequipa

Una misión de la Universidad de Arizona, de Estados Unidos, se encuentra en Arequipa para investigar el desierto de La Joya, ubicado a más de 35 kilómetros de la ciudad de Arequipa. El grupo de estudio es encabezado por Hinsby Cadillo y cuenta con el respaldo de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (Nasa) a través de su investigador, Christopher McKay.

Los científicos extranjeros cuentan con el apoyo local del coordinador de Investigación en Ciencia, Tecnología e Innovación de la Universidad Católica San Pablo de Arequipa (UCSP), Saúl Pérez Montaño. También con miembros del Grupo de Investigación en Ciencia y Tecnología de Materiales de la UCSP y de la Sociedad Científica de Astrobiología del Perú (SCAP), filial Arequipa.

“Está demostrado que la (geografía) del desierto de La Joya es análoga a la del planeta Marte, por ello es muy importante como sitio de estudio. Es un laboratorio natural. Lo que queremos es investigar cómo se produce la captura de distintos gases, las reacciones químicas que se dan entre ellos y si es hay microorganismos o no”, dijo Pérez Montaño en declaraciones recogidas por Andina.

La misión está formada, además, por dos estudiantes de posgrado de la universidad de Arizona, quienes empezaron a trabajar en los laboratorios del Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Universidad Católica San Pablo (IEM-UCSP).

Analizarán el desierto

Esta semana el grupo de investigadores estadounidenses llegó a La Joya, donde instaló un campamento en el que laborará durante un mes, junto a los investigadores peruanos, para analizar el terreno del desierto.

En el Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Universidad Católica San Pablo se han instalado equipos traídos desde Estados Unidos como un cromatógrafo de gases, para evaluar las moléculas de organismos que detecte en el suelo del desierto de La Joya, y otros aparatos para medir su temperatura, pH, humedad, entre otros factores. También recogerán muestras para su análisis en Estados Unidos.

“Científicos de varios países vienen desde el 2006 para estudiar el desierto de La Joya, por su similitud con los terrenos de Marte y porque también se puede investigar sobre el origen de la vida en nuestro planeta. Tenemos un tesoro que debemos cuidar y evitar que se pierda debido a las invasiones. Nuestra meta es que en La Joya se instale una base de estudio astrobiológico”, expresó Saúl Pérez.

¿Por qué La Joya?

El desierto de La Joya se ubica en el departamento de Arequipa, entre 35 y 45 kilómetros en línea recta de la ciudad de Arequipa, y se encuentra cerca de la carretera Panamericana rumbo al sur. En 1997 y 1998 imágenes satelitales hallaron lugares de interés astrobiológico en la franja del desierto de Sudamérica, en las costas de Perú y Chile.

Debido a que mostraba ausencia de lluvias, esta franja desértica es muy árida por la presencia de la Cordillera de los Andes, que evita que la humedad llegue desde la Amazonía, y la presencia de la corriente marina de Humboldt, que previene la evaporación de grandes masas de agua.

Con el transcurrir del tiempo los investigadores que estudiaban este desierto en el sur del Perú, dentro del desierto de La Joya, encontraron que existían características incluso más significativas que las de Yungay, en Chile, un área considerada desde el 2003 un importante análogo a Marte y que fue publicada en la importante revista Science.

Un ambiente análogo es un lugar que se parece en alguna característica al planeta que se desee imitar, en este caso, un ambiente análogo a Marte sería un espacio que se encuentra aquí, en la Tierra, que tiene algún parecido en algunas de sus características con Marte, las cuales pueden ser: físicas, químicas, geológicas, entre otras. (Andina)